Volgende week wordt er, ook na het zware politieoptreden van maandag, gewoon weer betoogd voor Gaza aan het Antwerpse stadhuis. ‘Het is onbegrijpelijk dat de burgemeester elk gesprek met ons weigert.’
Al sinds het begin van de zomer protesteren betogers van de Antwerpse Coalitie voor Palestina aan het stadhuis. Dat gebeurde tot in september aan de Suikerrui, maar de stad probeert de betoging sindsdien tot ongenoegen van de deelnemers te verplaatsen naar het iets verder, aan de Schelde gelegen Steenplein.
Maandag probeerden agenten de betogers hardhandig te verdrijven aan de Suikerrui, terwijl de Raad van State hen net die dag principieel gelijk had gegeven in dit dispuut. Er werden een waterkanon en pepperspray ingezet, en drie betogers werden opgepakt. De beelden zagen er niet fraai uit en betogers én stewards bleven gechoqueerd achter. Orry Van de Wauwer, vroeger parlementslid voor CD&V, is als directeur van Pax Christi betrokken bij de organisatie van de betoging.
Voor iedereen die niet in Antwerpen woont: maakt het echt zo’n verschil of je nu betoogt op de Grote Markt, de Suikerrui of het Steenplein?
Orry Van de Wauwer: Onze vraag is gericht aan het stadsbestuur: wij willen dat de stad alle hefbomen die ze heeft, gebruikt om een – al is het maar een klein – verschil te maken in Gaza en druk uit te oefenen op Israël. Dan is het toch logisch dat wij aan het stadhuis betogen? Wij begrijpen dat het op de Grote Markt niet mag, al is er geen gemeentelijke bepaling die dat verbiedt, maar naast het stadhuis aan de Suikerrui zou moeten kunnen. Ik weet niet of u al een keer ’s avonds in de herfst aan het Steenplein bent geweest, maar daar passeert helemaal niemand. Daar kunnen we enkel roepen tegen de Schelde, terwijl we natuurlijk gehoord willen worden.
Burgemeester Els van Doesburg (N-VA) had het in Terzake dinsdagavond over vuurwerk en rookbommen van de betogers. Dat maakte een verbod onvermijdelijk.
Van de Wauwer: Van Doesburg heeft in Terzake onwaarheden verteld. De betogingen verlopen vreedzaam, anders zou Pax Christi uiteraard niet een van de trekkers zijn. In de maanden dat we wekelijks betogen, is er één keer Bengaals vuur afgestoken. Dat was achter de politieversperring aan de andere kant van de Grote Markt. Het is zelfs nooit bewezen dat het is afgestoken door iemand die deelnam aan de betoging. Dat incident stelde dus niets voor, maar is het enige waar Van Doesburg het over kan hebben gehad. Men doet alsof daar een zootje herrieschoppers elke week staat te betogen, maar dat beeld klopt helemaal niet. Zeker voor Pax Christi is vreedzaam protest belangrijk: op nationale betogingen organiseren wij meestal stiltecirkels. Wij voorzien zelf ook stewards, wat wettelijk niet verplicht is, om alles goed te laten verlopen.
De voorbije weken was de sfeer grimmiger.
Van de Wauwer: Dat klopt, maar dat komt door de massale aanwezigheid van agenten met waterkanonnen en interventiebusjes. Ik was er deze week niet bij, maar vorige weken telde ik tientallen agenten verspreid over de pleinen en zijstraatjes. Toen mengden agenten zich ook al in burger onder de betogers, ze dreven ons uiteen en voerden arrestaties uit. Vorige week is een vrijwilliger van Pax Christi opgepakt. In alle eerlijkheid: ik kan niet begrijpen waarom iemand als hij moest worden opgepakt. Er stonden toen trouwens ook al waterkanonnen klaar. De Raad van State verwijst in haar arrest naar het optreden van de politie: de grimmige sfeer is te wijten aan het feit dat er niet meer op de Suikerrui betoogd mag worden. De burgemeester lokt dat zelf uit door haar verbod en de buitenproportionele reactie van de stad.
‘Wij zijn geen zootje herrieschoppers.’
De Raad van State gaf jullie op heel wat punten gelijk, maar zag de hoogdringendheid niet in. Daarom bleef het verbod maandag gelden, terwijl jullie wel op de Suikerrui stonden.
Van de Wauwer: De stad heeft enkel procedureel gelijk gekregen. Volgens het arrest levert de stad niet genoeg argumenten aan om een verbod te verantwoorden. Wij gaan er met dit arrest in de hand van uit dat we volgende week weer op de Suikerrui zullen mogen staan, en dat de agenten ons met rust zullen laten. We hebben daar ook weer een aanvraag voor ingediend, zoals we elke week doen. De stad heeft er een gewoonte van gemaakt om daar altijd zo laat mogelijk op te antwoorden, wat de organisatie alleen maar bemoeilijkt.
Hebben jullie ondertussen al contact gehad met Van Doesburg? Zij beweert dat er veel dialoog is.
Van de Wauwer: De afspraak had ons dinsdag eerst gevraagd om met elkaar in debat te gaan, maar de burgemeester had er blijkbaar al voor gekozen om alleen door een journalist van Terzake te worden ondervraagd. Twee weken geleden hadden we al een gesprek met haar gevraagd, maar we kregen alleen een kabinetsmedewerker van haar te zien die niet gemachtigd was om de dialoog aan te gaan. We hebben nu een mail gestuurd voor een gesprek, maar daar hebben we nog geen antwoord op gekregen. Ik vind het eerlijk gezegd onbegrijpelijk dat de burgemeester elk gesprek met ons weigert, terwijl nu al maanden mensen betogen aan haar stadhuis. Een aanzienlijk deel van de bewoners van haar stad wil gehoord worden over Gaza en Israël, maar zij weigert een eenvoudig gesprek. Dat zegt toch al genoeg, nee?