Mercedes-Benz is het automerk met de meeste patenten op zijn naam en de hoogste investeringen in technologische innovatie. Het MB-testcentrum in Immendingen is het grootste en best beveiligde in Europa, met een kostprijs van 400 miljoen euro. Onze auto-expert mocht er één dag lang achter de schermen kijken en zag licht aan het einde van de tunnel.
De jaren vliegen voorbij. In 1885 stelde de Duitse uitvinder Carl Friedrich Benz in Mannheim een watergekoelde eencilinder viertaktmotor op driewielerbasis voor, die als Benz Patent-Motorwagen autogeschiedenis zou schrijven. 140 jaar later is die historische driewieler nog steeds het meest waardevolle pronkstuk in het Mercedes-Benz-museum in Stuttgart. In 1886 reed zijn tijd- en geestgenoot Gottlieb Daimler de eerste gemotoriseerde vierwieler voor, en ook die is te bewonderen in het automuseum aan de Stuttgarter Mercedesstraße 100.
Danke schön
Beide uitvinders-ondernemers leverden in de daaropvolgende jaren een verbeten strijd om de heerschappij in de nog jonge autosector. In 1926 maakten Benz & Cie en Daimler-Motoren-Gesellschaft een einde aan hun tweestrijd en bundelden ze hun krachten in de Daimler-Benz AG.
Het is een goed bewaard geheim dat de merknaam Mercedes-Benz in 1902 werd bedacht door de Oostenrijks-Hongaarse consul Emil Jellinek, als verwijzing naar de voornaam van zijn dochter Mercedes.
In zijn vrije tijd verkocht de gefortuneerde zakenman-diplomaat vanuit zijn standplaats Nice exclusieve auto’s aan Europese vorstenhuizen en de rijke geldadel. Door zijn bevoorrechte relaties met de machtigen en rijken der aarde stond de flamboyante consul op een goed blaadje bij de Duitse autobazen. Als Danke schön voor bewezen diensten veranderden die – na een eenmalige bestelling van 36 voertuigen door Jellinek – de merknaam Daimler in Mercedes-Benz. Tot op vandaag is Mercedes nog altijd de enige vrouwelijke merknaam.
Grootste testcentrum van Europa
Terug naar de actualiteit van de dag. De gemeente Immendingen, in de Duitse deelstaat Baden-Württemberg, ligt halverwege Stuttgart en Zürich. Zonder wegenwerken op de A81 doe je daar 75 minuten over, maar sinds Duitsland is herschapen in één grote bouwwerf duurt de rit al snel een halfuur langer.
Opmerkelijke wetenswaardigheden over Immendingen en zijn 6.600 inwoners vermeldt Wikipedia niet, tenzij dat het aan de Donau ligt – op een twintigtal kilometer van de bron. In deze uithoek van Duitsland biedt de veelbezongen stroom de aanblik van een vredig riviertje dat nog op zoek lijkt naar zijn weg.
Het is de nieuwsjagers van Wikipedia blijkbaar ontgaan dat Immendingen de thuishaven is van de Mercedes-Benz Global Proving Ground: met een oppervlakte van 520 hectare het grootste autotestcircuit van Europa en naar verluidt ook het best beveiligde. Autojournalisten zijn hier niet welkom, tenzij ze uitgenodigd worden om een kijkje achter de schermen te nemen – zoals in mijn geval.
The proof of the pudding is in the eating
Mijn verwachtingen zijn hooggespannen. Per slot van rekening pretendeert Mercedes-Benz dat het vooroploopt op het gebied van technologische innovatie en de beste auto’s maakt. Wie de lat zo hoog legt, wordt geacht het goede voorbeeld te geven en meer dan wie ook te investeren in onderzoek en ontwikkeling van nieuwe technologieën en modellen.
Het Mercedes-Benz-testcentrum in Immendingen is sinds 2018 operationeel en beslaat 520 hectare – de oppervlakte van 739 voetbalvelden – en omvat 86 kilometer wegen in alle mogelijke variaties: van autosnelweg over Vlaamse kasseien tot onverhard terrein. Omgeven door bosrijke natuur en te midden van lama’s, jakken, schapen en hazen is Mercedes erin geslaagd een voormalige militaire basis een nieuwe bestemming te geven en een groot aantal reële verkeerssituaties zeer natuurgetrouw na te bootsen.
De bedoeling is om voor elke situatie de best mogelijke setup te vinden. In eerste instantie gebeurt dat door ingenieurs en wetenschappers van Mercedes in de labo’s in Stuttgart. In het Test and Technology Center in Immendingen wordt de voorgestelde setup vervolgens in de praktijk getest op efficiëntie. Die dubbelcheck is typisch voor hun manier van werken: voor Mercedes is alleen het beste goed genoeg – voor de veeleisende Mercedes-klanten een vanzelfsprekendheid.
Meten is weten
Zeven dagen op zeven en vierentwintig uur op vierentwintig, ongeacht het weer, zijn in Immendingen honderd tot vierhonderd testwagens in actie. Een aantal wordt online aangestuurd, rijdt volledig autonoom en heeft geen fysieke bestuurder aan boord. Waarom ook niet? Alle wegen en faciliteiten zijn immers tot op de millimeter nauwkeurig gemoduleerd en gedigitaliseerd. De virtuele simulaties worden vergeleken met de resultaten van identieke tests in de echte wereld. Meten is weten.
In totaal kunnen dertig modules en secties worden gebruikt. Ze dragen herkenbare namen die verwijzen naar specifieke kenmerken en situaties. Zo roept de ‘Heide’-sectie het beeld op van wegen in slechte staat, zoals die voorkomen op de Lüneburger Heide.
In Immendingen verkeren ze in nog veel slechtere staat – het ideale terrein dus voor langeduurtests om de levensduur van een voertuig proefondervindelijk vast te stellen. Zesduizend testkilometers hier komen overeen met 300.000 kilometer op de openbare weg door een doorsneebestuurder.
Op een normale werkdag zijn hier zo’n 2.500 vakspecialisten druk in de weer om de testprogramma’s binnen een strikt tijdschema af te werken. Dat is nodig om enigszins gelijke tred te houden met de nieuwe Chinese automerken, die erin slagen een nieuwe auto in twee à drie jaar tijd te ontwikkelen, terwijl de Duitse constructeurs – met al hun kennis en ervaring – daar vijf à zes jaar voor nodig hebben.
Hoe is dat mogelijk? Testen de Duitse merken te veel en de Chinese te weinig? Wie hanteert welke kwaliteitscriteria, en wat gebeurt er wanneer een objectief niet wordt bereikt? Het antwoord laat niet lang op zich wachten: ‘Mercedes gaat altijd en overal voor de volle 100 procent’, aldus directeur dr. Nils Katzorke.
Hoe langer ik achter de schermen mag kijken, hoe meer ik daarvan overtuigd raak en hoe groter mijn respect voor het monnikenwerk dat hier wordt geleverd. Een doorsnee auto bestaat uit vele duizenden onderdelen die vanuit de hele wereld worden aangeleverd en perfect op elkaar moeten inspelen – in alle rij- en weersomstandigheden.
In het geval van een elektrische auto is een groot aantal mechanische onderdelen vervangen door elektronische componenten, maar dat verandert niets aan de vaststelling dat een ketting maar zo sterk is als de zwakste schakel. Ook van computers is geweten dat ze niet altijd feilloos werken en soms uitvallen. Gebeurt dat tijdens het typen, dan word ik daar kregelig van; gebeurt dat tijdens het rijden, dan word ik er misschien kreupel van – of erger.
Wij kunnen meer dan wij mogen tonen
Daarmee ben ik aanbeland bij het thema autonoom rijden. De omslag naar elektrisch rijden heeft de machtsverhoudingen in de autowereld overhoopgehaald; autonoom rijden gaat nog een stap verder en zal een nieuwe wereldorde installeren.
Mercedes heeft duidelijk lessen getrokken uit het verleden en maakt, volgens woordvoerder Alexandros Mitropoulos, van autonoom rijden een topprioriteit. ‘Mercedes-Benz is de eerste autofabrikant ter wereld met een internationaal geldig certificaat voor voorwaardelijk geautomatiseerd rijden tot 95 km/u op de Duitse autowegen. Dat betekent dat de auto autonoom kan en mag rijden, maar dat de bestuurder op elk moment de controle over het voertuig moet kunnen overnemen. Drive Pilot Level 3 is af fabriek leverbaar voor de S-Klasse en EQS. Sinds dit jaar testen wij in China ook Level 4 (volledig geautomatiseerd rijden), nadat de Chinese overheid daartoe een wettelijk kader heeft gecreëerd. Mercedes toont daarmee aan dat het aan de spits staat op het vlak van autonoom rijden – veel verder dan het in Europa mag demonstreren. Het is wachten op de Europese beleidsmakers om in de lidstaten een gelijkaardig wettelijk kader te creëren om verdere stappen te kunnen ondernemen. In afwachting doen wij er alles aan om de bestaande assistentiesystemen te perfectioneren en verder uit te bouwen. Per slot van rekening vormen ABS en ESP de basis voor autonoom rijden.
Vraag me niet wanneer wij Level 3 en 4 in België zullen aanbieden, want de beslissing daarover is een politieke, waarop Mercedes geen invloed heeft. Wij zijn bovendien afhankelijk van de beschikbaarheid van kaarten in HD. Voor zover ik weet, bestaan die vandaag nog niet. Last but not least heeft de klant het laatste woord: is die bereid een meerprijs te betalen?’
Licht aan het einde van de tunnel
Mercedes heeft in Immendingen recent een ultramodern Light Testing Centre in gebruik genomen, het grootste in zijn soort. Dat maakt het mogelijk om koplampsystemen onder constante, reproduceerbare omstandigheden gedetailleerd te testen – onafhankelijk van het tijdstip van de dag, het weer of omgevingsinvloeden.
Over 135 meter lengte en 14 meter breedte is een landweg authentiek nagebouwd. Het asfaltmengsel is speciaal ontwikkeld om reflecterende eigenschappen van een verouderende weg zo goed mogelijk na te bootsen. Er kunnen maximaal vijf auto’s tegelijk worden getest, inclusief de simulatie van tegemoetkomend verkeerd of voorliggers. Reflectorpalen kunnen in stappen van 20 meter aan de zijkanten van de weg worden ingezet, voetgangers- en fietsersdummy’s kunnen flexibel worden geïntegreerd.
De nieuwe technologie laat toe de lichtbundel precies aan te passen aan de situatie en zo verblinding te vermijden, zonder de rijweg voor tegenliggers te verduisteren.