De Polestar 5 was vorige week een van de blikvangers op de IAA in München. Het Zweedse premiummerk van de Chinese autogroep Geely heeft een paar moeilijke jaren achter de rug, inclusief een wissel aan de top in 2024. Van de nieuwe CEO Michael Lohscheller wordt verwacht dat hij voor de noodzakelijke relance van Polestar kan zorgen.
Het is een goed bewaard geheim dat het Zweedse automerk Polestar is ontstaan door toeval. De feiten op een rij. In 2010 komt Volvo in handen van de Chinese autogroep Geely, die voet aan de grond wil krijgen in Europa.
Wanneer Volvo’s designdirecteur Thomas Ingenlath in 2013 een prototype van een plug-inhybride coupé voorstelt aan de directie, wordt hij overladen met lof voor zijn durf en creativiteit. Korte tijd later krijgt hij echter te horen dat zijn conceptcar te vernieuwend is voor de doorsnee Volvo-klant en niet in serieproductie zal gaan.
Maar dat is buiten de Duitse kuitenbijter gerekend. Ingenlath trekt zijn stoute schoenen aan en weet tijdens een persoonlijk gesprek Geely-baas Li Shufu te overtuigen van het potentieel van een sportief submerk dat onder de naam Polestar de revolutionaire coupé op de markt zal brengen. De merknaam verwijst naar het gelijknamige autosportdepartement van Volvo.
De Chinese ondernemer pur sang is onder de indruk van de visie, durf en daadkracht van Volvo’s designdirecteur. Hij benoemt Ingenlath tot CEO van de start-up en geeft hem carte blanche om Polestar uit te bouwen tot een volwaardig premiummerk.
Zo gezegd, zo gedaan. Door zijn revolutionaire hybridetechnologie en origineel design krijgt de Polestar 1 opvallend veel mediabelangstelling. Die komt de zichtbaarheid van het nieuwe merk ten goede en verhoogt tegelijk het internationale aanzien van de Geely-groep, de nummer drie in China. In feite is het Li Shufu daar vooral om te doen.
Mission (im)possible
Hoewel Polestar eigendom is van het Chinese Geely, profileert het zich als een Europees merk dat uitsluitend elektrische auto’s bouwt en inzet op duurzaamheid, puristisch design en high performance. Volvo verbindt er zich toe zijn knowhow, ervaring en logistiek ter beschikking te stellen.
Door resoluut te kiezen voor elektrische aandrijving anticipeert Polestar op de voortschrijdende klimaatverandering en de veranderde tijdsgeest, terwijl de Duitse premiummerken op twee paarden blijven wedden.
Elektrische aandrijving is voor Polestar geen doel op zich, maar wel een efficiënt middel om de CO₂-uitstoot te verminderen en de klimaatverandering af te remmen. Op voorwaarde dat alle autoconstructeurs en onderdelenfabrikanten zich aan hun beloften en afspraken houden. Wat niet het geval is. Polestar pleit daarom voor meer openheid over het niveau van de emissies tijdens het volledige productieproces.
Die transparantie is er voorlopig niet en dat maakt het moeilijk voor de consument om de globale impact van elektrische auto’s op het klimaat te begrijpen én om de modellen van de verschillende merken met elkaar te vergelijken.
Polestar geeft het goede voorbeeld door via labels op zijn website de levenslange CO₂-voetafdruk van zijn modellen in beeld te brengen. Door gebruik te maken van gerecycleerde materialen verbindt Polestar duurzaamheid en luxe, terwijl het puristische design zich oriënteert op technologie en focust op functionaliteit en soberheid.
De marktintroductie van de Polestar 2 behoort tot de meest succesvolle van de voorbije jaren. Het slechte nieuws is dat de lancering van de Polestar 3 en 4 flink wat vertraging heeft opgelopen, waardoor het gamma te lang beperkt is gebleven tot één model. Dat heeft een negatieve impact gehad op de omzet en bedrijfsresultaten.
Polyglot
Een en ander heeft in 2024 geleid tot het vertrek of ontslag van een aantal directeurs. CEO en founding father Thomas Ingenlath werd opgevolgd door Michael Lohscheller (56). De boomlange Duitse manager heeft een verleden als financieel directeur bij Volkswagen en als CEO bij Opel en de Amerikaanse start-up Nikola. Sinds 1 oktober 2024 werkt en woont hij in Göteborg, waar de hoofdzetel en het designcentrum van Polestar zijn gevestigd – op wandelafstand van de Volvo-site.
Lohscheller is een man van principes, het prototype van een leider die vooropgaat in de strijd en altijd en overal het goede voorbeeld geeft. Daardoor geniet hij groot aanzien bij de Geely-top in China én bij de medewerkers op de werkvloer. Zij zien in hem de geschikte persoon om de noodzakelijke relance van Polestar in goede banen te leiden.
Voor de eerste keer in mijn lange carrière als autojournalist kan ik een interview met een topman van een automerk in mijn moedertaal voeren. Meestal is de voertaal Engels, Frans of Duits. De financiële expert blijkt immers een polyglot te zijn. Zijn bescheidenheid weerhoudt hem ervan mij te verklappen hoeveel talen hij vloeiend spreekt; ik houd het op vijf of zes. Een te verwaarlozen aantal in vergelijking met de 120 marathons die de karaktermens Lohscheller tot nu heeft gelopen.’
Michael Lohscheller: ‘2024 was een moeilijk jaar voor de hele auto-industrie. Gelukkig hebben wij tijdens het eerste halfjaar van 2025 goede resultaten geboekt. Onze globale omzet is met meer dan 50 procent gestegen, in België zelfs met meer dan 60 procent. Polestar is nog altijd een klein merk, maar het gaat opnieuw vooruit. Met Polestar 3 en 4 hebben wij twee nieuwe modellen op de markt; op het einde van het jaar maakt ook de Polestar 5 zijn entree. Daarnaast werken wij aan de uitbreiding van ons dealernet: vijf nieuwe vestigingen per maand, hoofdzakelijk in Europa. Polestar realiseert hier 75 procent van zijn omzet en wordt gepercipieerd als een Zweeds merk, dankzij zijn tijdloze Scandinavische design. Zelfs de Chinezen beschouwen ons als een Zweeds merk, wat een nadeel is. Sinds enkele jaren kopen zij immers liever auto’s uit eigen land. Blijkbaar weten zij niet dat Polestar een dochtermerk is van Geely en dat onze modellen in China worden geproduceerd.’
Polestar staat voor duurzaamheid, puristisch design en high performance. Zijn dat ook waarden die u als privépersoon aanspreken?
Lohscheller: “Polestar is inderdaad een automerk met een missie en loopt voorop in de strijd tegen de klimaatverandering. Dat maakt ons sterk en onderscheidt Polestar van andere constructeurs. Zero emission en duurzaamheid zijn thema’s die mij ook bezighouden als privépersoon. Samen met mijn vrouw heb ik hier vorig jaar een boek over geschreven. In Happy climate, happy life vertellen wij openhartig hoe wij er als gezin in geslaagd zijn onze CO₂-voetafdruk met 40 procent te verminderen. Dat verklaart waarom ik voor Polestar werk. Daarnaast is Polestar een jong merk met veel potentieel. Mijn ambitie bestaat erin dat groeiproces in goede banen te leiden en van Polestar een succesvol automerk te maken dat ook bijdraagt aan een gezondere wereld. Dat laatste geeft een extra dimensie aan mijn job.’
Lohscheller: ‘Wij profileren ons als een premiummerk en dat is ook goed zo. In zo’n positionering schuilt echter het gevaar dat wij als duur en elitair worden beschouwd, wat niet onze bedoeling is. Wij willen een ruim publiek bereiken om impact te kunnen hebben. Dat veronderstelt dat wij ons breder moeten opstellen. Tegen 2028 brengen wij een compacte SUV op de markt die voor een ruimer publiek betaalbaar zal zijn. De beslissing om de Polestar 7 in Slowakije te bouwen is op groepsniveau genomen, in samenspraak met Volvo.’
‘Ook wat betreft sales en aftersales gaan wij nauwer samenwerken met ons Zweeds zustermerk. Alle nieuwe Polestar-dealers zijn ook Volvo-dealers. Zij hebben veel ervaring met persoonlijke omgang met klanten; zij weten wat die willen en niet willen. Een auto is de op een na grootste uitgavenpost in een gezin. Kandidaat-kopers willen graag weten wat zij in ruil krijgen voor hun geld. Klanten zien een dealer als een vertrouwenspersoon die altijd bereikbaar is, hen de beste prijs maakt en een perfecte service garandeert. Chinese nieuwkomers op de markt kunnen die garanties en service voorlopig niet bieden. Dat opent perspectieven voor Polestar. Door intensiever samen te werken met Volvo kunnen onze klanten vanaf nu terecht in 1.300 servicepunten. Dat is een belangrijk argument voor zowel particuliere klanten als leasemaatschappijen om voor Polestar te kiezen.’
‘Daarnaast doen wij er alles aan om onze productkwaliteit nog te verhogen en nog sneller te anticiperen op nieuwe trends via updates over-the-air. Bovendien rusten wij onze toekomstige modellen opnieuw uit met fysieke knoppen op het dashboard voor de bediening van de basisfunctionaliteiten. Soms is het goed een stap terug te zetten wanneer dat de klant ten goede komt.’
Sommige constructeurs willen het verbod op de verkoop van auto’s met een verbrandingsmotor in 2035 naar een latere datum verschuiven. Steunt u hun voorstel?
Lohscheller: ‘Ik ben 100 procent tegen. Batterij-elektrische aandrijving is de meest efficiënte technologie om te komen tot een klimaatneutrale en gezondere samenleving. Ik betreur daarom dat sommige automerken gemaakte afspraken ongedaan willen maken. Mijn boodschap is klaar en duidelijk: koers houden en niet afwijken van het overeengekomen tijdsschema. De toekomst ligt voor ons, niet achter ons. Wie denkt de technologische voorsprong van de Chinese merken ongedaan te kunnen maken door de klok terug te draaien, vergist zich.
‘Ik doe het omgekeerde: ik werk met hen samen en probeer van hen te leren. In ons geval is integreren een veel betere strategie dan concurreren. Polestar krijgt op die manier toegang tot de modernste technologie van Geely op het vlak van aandrijving en software. Daardoor kunnen de Polestar-medewerkers in Göteborg zich meer toeleggen op innovatief design en het ontwikkelen van creatieve mobiliteitstoepassingen. Dat zijn domeinen waarin wij sterker zijn dan de Chinezen.’
Welke gevolgen heeft de handelsoorlog tussen de VS, Europa en China voor Polestar?
Lohscheller: ‘Hogere invoerheffingen zorgen ervoor dat auto’s nog duurder en dus stilaan onbetaalbaar worden voor normaalverdieners. Wij proberen te ontsnappen aan hogere invoerheffingen door onze productie over meerdere continenten te spreiden. Vanzelfsprekend hangt daar een prijskaartje aan vast. Kostenbesparingen die wij elders hebben gerealiseerd, worden op die manier tenietgedaan. Hopelijk komt er snel een einde aan het politieke opbod tussen Trump & Co. Nergens goed voor. Door de geopolitieke situatie stellen bedrijven geplande investeringen uit en schuiven consumenten de aankoop van een nieuwe auto op de lange baan.’
Wat staat er op uw to-dolijst voor de komende maanden?
Lohscheller: ‘Wij hebben net de wereldpremière van de Polestar 5 achter de rug, een rasechte GT die op overtuigende wijze aantoont waar Polestar voor staat. Op het vlak van design, technologie en performance is die minstens de evenknie van vergelijkbare modellen van onze concurrenten: 880 pk en van 0 naar 100 km/u in 3,2 seconden. Adembenemend. Daarmee draagt die bij aan ons sportieve imago en onze naambekendheid. Een bestseller wordt de Polestar 5 niet, maar wel een uithangbord. Het verzekeren van de continuïteit en het bewaken van de marges zijn constante aandachtspunten voor elke CEO.’
‘Het goede nieuws is dat het financieel de goede kant opgaat. Een automerk dat geen winst maakt, kan niet investeren en kan op termijn niet overleven. De concurrentie in de autosector is ongenadig hard: automerken komen en gaan. Dat is vooral in China het geval, waar meer dan honderd merken een deel van de koek opeisen. De snelheid waarmee de grote Chinese autogroepen grensverleggende technologieën ontwikkelen en implementeren tart elke verbeelding. In Europa is men zich hier niet of onvoldoende van bewust en onderschat men de slagkracht van de Chinese autobedrijven.’
‘Mijn persoonlijke to-dolijst bevat niet meteen nieuwe elementen. Ik loop vier- tot vijfmaal per week, beweeg veel en eet geen dierlijke producten. Van de CEO van Polestar wordt verwacht dat hij in Göteborg woont. In mijn geval is dat in het centrum van de stad. Een straf is dat niet. Göteborg is een levendige stad, met uitzicht op het water. De mensen gaan respectvol om met elkaar én met de natuur. In de buitenwijken reikt die soms tot aan de voordeur.’