De nieuwe CLA is misschien wel het belangrijkste model van de voorbije kwarteeuw voor Mercedes. De CLA is de voorbode van een nieuwe modellengeneratie die de toekomst van het luxemerk én die van zijn topman Ola Källenius moet verzekeren. Na twee mindere jaren kan Mercedes een opsteker goed gebruiken.
Donderdag 13 maart 2025, een memorabele dag in mijn leven als autojournalist. In de tuinen van de beroemde Villa Miani op de Monte Mario, een van de zeven heuvels waarop het oude Rome is gebouwd, haalt Mercedes-topman Ola Källenius het doek van de nieuwe CLA.
De spectaculaire licht- en muziekshow, met als achtergrond het meest exclusieve uitzicht over het historische centrum van de stad, maakt een onvergetelijke indruk. Onder de talrijke genodigden vele zogenaamde ambassadeurs van het merk, bekende gezichten uit de internationale showbizz- en sportwereld. De directie heeft ook een opvallend groot aantal influencers uitgenodigd. Hun acts on site zijn een ode aan de nieuwe ster aan het Mercedes-firmament en nemen bijwijlen groteske vormen aan, op het gênante af. Vergeleken met de wervelende wereldpremière in Rome is de dynamische presentatie van de CLA begin juli in en om Kopenhagen van een ontnuchterende soberheid. De nieuwkomer presenteert zich echter van zijn beste zijde en lost de torenhoge verwachtingen grotendeels in.
Er staat veel op het spel voor Mercedes en zijn topman
De nieuwe CLA is misschien wel het belangrijkste model van de voorbije kwarteeuw voor Mercedes. Er staat ook veel op het spel voor topman Ola Källenius. Eind mei 2019 nam hij de fakkel over van de in ongenade gevallen Dieter Zetsche en slaagde er binnen de kortste keren in om met minder auto’s meer winst te maken.
Källenius wil van Mercedes opnieuw hét luxemerk van weleer maken en zet daarnaast volop in op elektrificatie. In tegenstelling tot zijn voorvanger verlegt de Zweedse no-nonsense manager de focus van meer omzet naar meer efficiëntie en meer rendabiliteit. Minder winstgevende modellen en modellenreeksen verdwijnen uit het gamma.
Opeenvolgende uitstekende jaarresultaten sterken hem in de overtuiging dat zijn strategie de enige juiste is. In 2023 behaalt Mercedes zijn beste bedrijfsresultaat ooit, topman Källenius glorieert en mag via de kassa passeren.
In 2024 volgt de ontnuchtering. De verkoop van de elektrisch aangedreven EQ-modellen blijft ver beneden de verwachtingen. De terugval in met name in China is vrij dramatisch, wat zich vertaalt in een forse terugloop van de operationele winst naar 8,1 procent. Enkele jaren voordien bedroeg die nog 14 procent. Voor 2025 en 2026 is geen verbetering in zicht.
Om het tij te kunnen keren moeten de productiekosten drastisch naar omlaag. Een deel van de productie verhuist van Duitsland naar Hongarije waar de loon- en productiekosten 70 procent lager liggen.
Källenius ziet zich ook verplicht zijn ‘Electric Only’-strategie aan te passen aan de veranderende marktsituatie. Mercedes zal daardoor ook na 2030 nieuwe auto’s met verbrandingsmotoren produceren.
Bovendien worden alle toekomstige modellen op een gloednieuw gemeenschappelijk en flexibel MMA-platform (Mercedes Modular Architecture) gebouwd, los van de aard van aandrijving. Op het vlak van design wordt, naar het voorbeeld van BMW, voortaan geen onderscheid meer gemaakt tussen modellen met of zonder elektrische aandrijving. Een goede beslissing op basis van gezond verstand die daarenboven een serieuze kostenbesparing oplevert.
De onberekenbare factor Trump
Sinds de terugkeer aan de macht van Trump staat de wereld op zijn kop en wordt ook de auto-industrie geconfronteerd met diens onorthodox economisch en financieel beleid dat slechts één zekerheid kent en dat is onvoorspelbaarheid.
Het is een publiek geheim dat de Duitse autobazen achter de schermen apart onderhandelen met de Trump-administratie in de hoop een gunstige regeling uit de brand te kunnen slepen. Of Källenis daarin zal slagen, is koffiedik kijken.
Mercedes verkocht vorig jaar 374.000 auto’s in de Verenigde Staten, ruim de helft daarvan werd buiten de VS geproduceerd. Houdt Trump vast aan hogere invoerheffingen zal de Mercedes-verkoop in de VS daar zwaar onder lijden en zal de operationele winst verder dalen – een dikke streep door de rekening van Källenius.
Door de tegenvallende bedrijfsresultaten dit en vorig jaar ligt die sowieso zwaar onder vuur in enkele gezaghebbende Duitse media. De Mercedes-aandeelhouders ontvangen minder dividend en onder de Mercedes-werknemers neemt de vrees toe dat hun goedbetaalde job in Duitsland in gevaar komt.
Is beste Mercedes ook best in class
Tegen deze duistere achtergrond komt de nieuwe CLA als een geschenk uit de hemel. De vierdeurs coupé (4,72 m lang, 1,85 m breed en 1,46 cm hoog) vervangt zowel de huidige CLA als de zeer succesvolle A- en B-klasse.
Op het eerste zicht lijkt hij groter dan hij in feite is en situeert hij die zich in een hoger prijs- en marktsegment. Met zekerheid is hij de meest elegante vierdeurs coupé op de Belgische markt. De contouren van het koetswerk verschillen nauwelijks van die van zijn voorganger. De CLA is zonder meer een toonbeeld van tijdloze elegantie – met dank aan zijn lange motorkap, zijn sportief ogende snoet en dito kontje.
Belangrijk vanuit het oogpunt van efficiëntie én verbruik is de zeer lage CX-waarde van 0,21. Die gunstige stroomlijn is mede te danken aan de verzonken deurgrepen, aerodynamische velgen en volledig vlakke vloer.
Volgens de cijfergegevens op de technische fiche hebben de bestuurder en passagier vooraan meer hoofd-, been- en schouderruimte ter beschikking en betalen de passagiers op de achterbank daar de rekening voor. Ook het koffervolume is kleiner geworden en bedraagt nu 405 liter. Ter compensatie biedt de frunk vooraan 101 liter extra bagageruimte. Ruim voldoende om de laadkabels en één grote weekendtas in op te bergen.
Binnenin springt het plompe MBUX Superscreen in het oog dat zich uitstrekt over de volledige breedte van de wagen en drie displays omvat. Van tijdloze elegantie is hier geen spoor meer te bekennen.
Het centrale 14 inch aanraakscherm is tegelijk de centrale commandopost. Want ja, ook Mercedes heeft de gebruiksvriendelijke draai- en drukknoppen vervangen door nieuwe aanraaktoepassingen die de blik én aandacht van het verkeer afleiden, ten koste van de verkeersveiligheid.
Met beide handen op een correcte manier aan het stuur is het onmogelijk om zelfs nuttige informatie op de centrale commandopost af te lezen. Om de simpele reden dat de rechterhand een deelgebied van het scherm toedekt.
Of de passagier vooraan daar wakker van ligt? Die verheugt zich allicht op het optionele 14 inch scherm dat hem of haar de mogelijkheid biedt gebruik te maken van streamingdiensten of om te gamen. Een verduisteringsfunctie voorkomt dat de bestuurder wordt afgeleid.
Afgezien van het plompe dashboard heb ik niks dan lof over de kwaliteit van de gebruikte materialen en het afwerkingsniveau van het interieur. Klasse, typisch Mercedes. Sfeervolle LED-verlichting creëert tijdens nachtelijke autoritten aan boord een gezellig thuisgevoel. Het glazen panoramisch dak met infraroodreflecterende coating is standaard.
Voorbeeldig rijcomfort
De CLA is de voorbode van een compleet nieuwe modellenreeks met naar keuze een volledig elektrische of hybride aandrijving. In het geval van de CLA 250+ wordt die aangedreven door een 272 pk sterke elektromotor met tweetrapsautomaat die de achterwielen aandrijft. De batterij met een netto capaciteit van 85,5 kWh garandeert een WLTP-rijbereik van sensationele 792 kilometer. In normale rij- en weersomstandigheden is een autonomie van 650 kilometer best haalbaar. Range anxiety is daardoor geen issue meer.
De CLA 350 4Matic met twee elektromotoren aan boord, eentje voor elke as, beschikt over een gezamenlijk vermogen van 354 pk en een WLTP-rijbereik van 771 kilometer of zo’n 600 kilometer bij normaal dagelijks gebruik. Dankzij 800 Volt technologie is snelladen tot 320 kW mogelijk waardoor de nieuwe CLA in 22 minuten oplaadt van 10 tot 80 procent.
De 250+ trekt op in 6,7 seconden van 0 naar 100 km/u, de vierwielaangedreven 350 4Matic klaart die klus in 4,9 seconden. In beide gevallen is de topsnelheid elektronisch begrensd tot 210 km/u. Hoewel de CLA 205+ en 350 4Matic niet leverbaar zijn met luchtvering bieden beide een voorbeeldig hoog rij- en veercomfort, vergelijkbaar met dat van de S-klasse. De CLA rijdt sportiever en voelt beter aan zijn prijs doet vermoeden.
Over prijzen gesproken. De CLA 250+ kost in zijn goedkoopste versie 56.870 euro, voor de krachtigere en vierwielaangedreven 350 4Matic moeten kandidaat-kopers 11.737 euro extra betalen. Ik kan mij voorstellen dat menigeen die opleg liever investeert in zinvolle opties dan in extra vermogen.
Directe concurrenten heeft de CLA niet en dat verklaart wellicht waarom het aantal bestellingen de stoutste verwachtingen overtreft. Topman Källenius heeft daarom de productiecapaciteit verhoogt van twee naar drie ploegen. Voor wat betreft ons land verwacht woordvoerder Bastien Van den Moortel dat de komst van de CLA de positie van Mercedes op de Belgische bedrijfswagenmarkt enorm zal versterken. ‘De nieuwe CLA is een geschenk uit de hemel door zijn grote flexibiliteit en innovatieve technologie. De nieuwkomer verbruikt weinig stroom wat resulteert in een uitzonderlijk grote autonomie en gunstige TCO (Total Cost of Ownership). De CLA is de voorbode van drie bijkomende modelvarianten die over afzienbare tijd op de markt zullen komen. Wij zien de toekomst positief en vol vertrouwen tegemoet.’