De Duitse automerken verkopen minder auto’s en maken bijna de helft minder winst in vergelijking met vorig jaar. Ook Mercedes deelt in de klappen. In ons land is de terugval veel minder groot. Een groot modellenoffensief moet het tij keren. De Belgische CEO Wolfgang Bremm von Kleinsorgen licht een tipje van de sluier.
Mercedes-Benz behoort tot de meest gerenommeerde autoconstructeurs ter wereld. Het Duitse premiummerk staat sinds zijn oprichting in 1926 symbool voor macht en welstand. De S-klasse is het favoriete vervoermiddel van gekroonde en ongekroonde hoofden, van captains of industry en anderen die succesvol zijn in wat zij beroepshalve doen.
Mercedes-Benz bestaat volgend jaar 100 jaar en hoewel het een onbetwiste voorloper is op technologisch gebied, met de meeste patenten én onderscheidingen op zijn naam, heeft de Duitse autobouwer af en toe ook een mindere periode gekend. Soms door eigen schuld, soms door de schuld van anderen.
De tegenvallende resultaten volgen op boerenjaren met recordwinsten. Volgens Wolfgang Bremm von Kleinsorgen, CEO Mercedes-Benz BeNeLux, zijn ze het gevolg van een combinatie van uiteenlopende factoren die de wereld in een zeer onzekere en complexe situatie hebben gebracht.
Onzekere tijden zorgen voor druk op winst én strategie
‘Eerst heeft Covid het economische leven compleet lamgelegd en de industriële systemen ontwricht. Vervolgens heeft de Russische inval in Oekraïne een schokgolf veroorzaakt in Europa en sinds de terugkeer van Trump aan de macht is de handelsoorlog tussen Amerika, China en Europa opnieuw opgelaaid. De oplopende invoertaksen treffen in de eerste plaats de Europese merken. Daar komt bij dat de omslag van thermische naar elektrische motoren minder vlot verloopt dan gepland. Bovendien voeren zo’n honderd kleine en grote Chinese constructeurs in eigen land een ongenadige concurrentiestrijd.’
‘Het samenvallen van al die factoren heeft vanzelfsprekend een effect gehad op een goed functionerend bedrijfsmodel dat bestendig wordt verbeterd en geperfectioneerd. Ook de verkoop en winstmarges hebben geleden. In Europa worden minder auto’s verkocht en wordt minder winst gemaakt. Ik weeg mijn woorden wanneer ik zeg dat onze sector misschien wel de moeilijkste periode in de naoorlogse geschiedenis doormaakt en voor zeer grote uitdagingen staat.’
‘Maak ik mij zorgen? Ja en neen. Ja, omwille van de voortschrijdende klimaatverandering en de politieke spanningen tussen de grootmachten. Neen, omdat ik ervan uitga dat het gezond verstand zal zegevieren en dat het voor bedrijven snel weer mogelijk én lonend wordt om te investeren. Nu leidt de politieke en economische onzekerheid ertoe dat bedrijven maar ook consumenten met de handrem op rijden. Stilstand is het ergste wat de wereldeconomie en onze sector in het bijzonder kan overkomen. Van de politiek verwacht ik meer visie en daadkracht, alsook een grotere bereidheid tot overleg.’
Het goede nieuws vanuit het perspectief van Wolfgang Bremm von Kleinsorgen is dat Mercedes-Benz in ons land beter presteert dan de markt. De aimabele automanager studeerde in zijn geboortestad Aken aan de gerenommeerde Rheinisch-Westfälische Technische Hochschule (RWTH) en behaalde een MBA in Parijs. In oktober 1997 ging hij aan de slag bij Mercedes-Benz, sinds 2024 werkt en woont de polyglot met zijn vrouw en twee zoontjes in Brussel, op enkele kilometers van de Mercedes-hoofdzetel.
Wolgang Bremm: ‘Als kind droomde ik ervan de wereld te verkennen en mijn horizon te verbreden. Mijn ouders hadden wellicht liever gezien dat ik arts of advocaat in Aken was geworden; zelf wilde ik de wijde wereld zien. Dat is mij ook gelukt. In opdracht van Mercedes-Benz heb ik in diverse hoedanigheden zowat de halve wereld bereisd. Ik heb in meer dan dertig landen gewerkt en gewoond en heb daardoor een bredere kijk op de wereld én de mensheid gekregen. In Afrika, het Midden-Oosten en Zuid-Amerika heb ik andere culturen leren kennen en tal van boeiende persoonlijkheden van alle kleur en gezindte ontmoet. Met een aantal onderhoud ik nog steeds amicale contacten. We wisselen geregeld nieuwe inzichten en leerrijke ervaringen uit.’
‘Tot voor mijn mutatie was ik CEO van een vijftal Centraal- en Oost-Europese landen met standplaats Praag. De verhuis naar Brussel voelde aan als thuiskomen. Je moet weten dat ik geboren ben op drie kilometer van de Belgische grens. België maar ook Nederland zijn dus bekend terrein voor mij. Mijn ervaring leert dat Belgen en Nederlanders twee verschillende volksgemeenschappen zijn met andere zeden en gewoonten.’
‘Wat hebben de Belgen voor op andere volkeren? Het zijn echte Bourgondiërs die van lekker eten en een goed glas wijn houden. Ik ken geen land waar je lekkerder kunt eten. Intussen ben ik er ook achter gekomen dat commerciële en politieke deals in België vaak aan tafel worden gemaakt. In Nederland is dat onmogelijk. Daar verlopen onderhandelingen directer, wat ook voordelen biedt. Ik probeer te begrijpen hoe mensen in elkaar zitten om samen de best mogelijke resultaten te bereiken. Ik beschik over een fantastisch team dat uitstekend werk levert; wederzijds respect en eerlijkheid vormen de basis voor een goede samenwerking.’
Verklaart hun anders-zijn ook het verschil in marktaandeel tussen België en Nederland?
Bremm: ‘In feite maakt het specifieke karakter van beide markten het verschil. In België rijden meer bedrijfswagens dan waar ook ter wereld. Als premiummerk is het van belang dat je goed aangeschreven staat bij de leasemaatschappijen en beheerders van grote autoparken. Zij zijn het aan hun klanten verplicht scherpe prijzen te bedingen bij de merkinvoerders – elke eurocent telt. Daar staat tegenover dat zij voor omzet zorgen. De B2B-markt in Nederland is veel kleiner en wordt aangestuurd door het fiscale beleid van de overheid. Voor beide markten geldt dat de auto meer is dan een vervoermiddel, maar een bron van plezier én de uitdrukking van je persoonlijkheid. Studies tonen aan dat Mercedes-klanten veel belang hechten aan design, esthetiek en technologie. Zij vinden die elementen terug in onze modellen en kiezen onder meer daarom voor Mercedes.’
De operationele bedrijfswinst van Mercedes-Benz is dit jaar met de helft verminderd. Wat loopt er verkeerd en wat kan er beter?
Bremm: ‘De wereld staat op zijn kop, er bestaan geen zekerheden meer. Ik verwijs naar de impact van Covid, de Russische inval in Oekraïne, de handelsoorlog tussen Amerika, China en Europa en de situatie op de Chinese markt. Dat zijn gebeurtenissen waarmee wij geen rekening hebben gehouden bij de productplanning. Wij zijn het nochtans gewend om ver in de toekomst te kijken en maatschappelijke trends in een vroeg stadium te detecteren en te analyseren.’
‘Een nieuwe auto die op de markt komt, heeft een voorgeschiedenis van zeven jaar. Ik spreek uit ervaring: ik heb meegewerkt aan het strategisch productmanagement van de nieuwe CLA. Die staat sinds kort in de showroom, maar de eerste besprekingen dateren van 2016. Toen hebben wij de krijtlijnen van de nieuwe productlijn en de specificaties van de nieuwe modelreeks vastgelegd. Ik ben uitermate blij met het resultaat. De nieuwe CLA is een gamechanger naar het voorbeeld van de A-klasse in 2012. De nieuwkomer begeestert als totaalconcept, maar is ook top op het vlak van deelaspecten zoals rij- en zitcomfort, prestaties, verbruik, design en afwerking.’
‘Dat ik niet alleen sta met mijn lof, bewijzen de zeer positieve commentaren van journalisten en beheerders van grote wagenparken die de nieuwe CLA hebben getest. Hij is leverbaar als full electric en mild hybrid. De klant kiest in functie van zijn of haar mobiliteitsprofiel. Dat betekent dat Mercedes-Benz vasthoudt aan zijn initiële elektrificatieobjectief, maar de uitfasering van de verbrandingsmotoren over een langere periode spreidt.’
‘Wij anticiperen hiermee op de evolutie van de markt. De overgang naar elektromobiliteit verloopt wereldwijd niet overal even vlot; zelfs binnen Europa bestaan grote verschillen tussen de landen. Mercedes-Benz is het aan zijn status van global player verplicht om zijn klanten op hun wenken te bedienen en een aanbod op maat te bieden. De klant heeft altijd het laatste woord, wat inhoudt dat autofabrikanten zich flexibel moeten opstellen en technologische diversiteit moeten aanbieden.’
Wat mogen we nog verwachten?
Bremm: ‘Onze voorzitter heeft recent ook laten weten dat er volop wordt gewerkt aan een opvolger voor de A-klasse. Mercedes-Benz is geen elitair merk, maar wil wel de beste in zijn klasse zijn. Daarom lanceren wij de komende twee jaar veertig nieuwe modellen die het verschil maken door hun superieure kwaliteit, comfort, design en diversiteit op het vlak van aandrijving. De nieuwe portfolio van Mercedes-Benz opent nieuwe perspectieven en spreekt met innovatieve concepten een ruimere doelgroep aan, zonder afbreuk te doen aan de historische waarde en spirit van Mercedes-Benz, dat in 2026 zijn honderdste verjaardag viert.’
Mercedes-Benz gaat mee met de tijd en blijft op die manier eeuwig jong én competitief. Vandaar de versterkte focus op de inhoud van het product en continue verbetering van de kwaliteit. The proof of the pudding is in the eating. Bij deze nodig ik de Knack-lezers uit om in een van onze filialen kennis te komen maken met onze nieuwe modellen en ermee proef te rijden. Dat is de kortste weg om Mercedes-klant te worden.’
