In zijn streven om van Mercedes de nummer één in de autowereld te maken, breidde topman Jürgen Schrempp eind van de jaren negentig het modellenaanbod in alle richtingen uit. Met de compacte A-klasse wilde hij de harten van vrouwen veroveren. Inmiddels is de A-klasse een van de sterkhouders en smaakmakers van het merk en staat de derde generatie hoog in aanzien bij een jong en trendy publiek.
De feiten op een rij. Bij zijn aantreden in mei 1995 als nieuwe voorzitter van de raad van bestuur van Daimler-Benz kondigde Jürgen Schrempp aan van Mercedes-Benz de nummer één in de autowereld te willen maken. Om zijn ambitieus doel te bereiken, lanceerde hij een groot modellenoffensief en ging hij een alliantie aan met het zwaar verlieslatende Amerikaanse Chrysler. En passant verwierf hij ook nog eens 37 en 10 procent van de aandelen van respectievelijk Mitsubishi en Hyundai.
Na tien turbulente jaren die het autoconcern aan de rand van de afgrond brachten, zegde de raad van commissarissen het vertrouwen in de door grootheidswaanzin gedreven Mercedes-topman op. Wat volgde was een afscheid in mineur voor de best betaalde Duitse automanager, zonder de gebruikelijke woorden van dank en gouden handdruk.
Zijn opvolger Dieter Zetsche stond voor de aartsmoeilijke opgave het losgeslagen schip terug naar rustig vaarwater te loodsen en het geschonden blazoen op te kalefateren. Bij enkele modelreeksen waren ernstige kwaliteitsproblemen aan het licht gekomen, wat tot heftige en terechte kritiek van malcontente klanten leidde. Daarenboven was de beurskoers van het Daimler-aandeel door de gebeurtenissen naar een historisch dieptepunt gezakt, uitgerekend op een moment dat het autoconcern met de rug tegen de muur stond en dringend op zoek moest naar nieuw kapitaal.
Bij Eland-test belandde nieuwe A-klasse op haar zij
‘Om nummer één in de autowereld te kunnen worden, moet Mercedes zijn omzet verhogen’, aldus de boodschap van Schrempp in zijn maidenspeech in mei 1995.
Nieuwe modellen moesten nieuwe doelgroepen aanspreken én overtuigen om de overstap naar Mercedes te maken. Met de lancering van de compacte A-klasse in 1997 wilde hij vooral de harten van vrouwen veroveren, want een maatje kleiner dan de grote E- of S-klasse van manlief en voorzien van een ruime en praktische koffer, ideaal voor dagelijks gebruik. De A-klasse was bovendien uitgerust met een zogenaamde sandwichbodem die in het geval van een botsing extra bescherming bood aan de inzittenden.
Bij het uitvoeren van de Eland-test door een Scandinavisch automagazine belandde de A-klasse echter op zijn zij wat een wereldwijde storm van protest deed opsteken. Mercedes zag zich genoodzaakt de productie van de A-klasse tijdelijk stil te leggen en aanpassingen en verbeteringen aan de wagen aan te brengen. Met de tweede en derde generatie van de A-klasse keerde het vertrouwen van de klanten in de spreekwoordelijke kwaliteit en duurzaamheid van het merk terug, de A-klasse groeide uit tot een sterkhouder van het merk.
Bij de lancering van de derde generatie in 2012 was het opnieuw raak. Bekende en minder bekende Mercedes-getrouwen namen aanstoot aan de expressieve vormtaal van de onbekende jonge designer Gordon Wagener. De beschermeling van Mercedes-topman Zetsche liet immers een nieuwe wind waaien in Stuttgart, hij brak met zowat alle designtradities van het merk en oogstte met zijn gedurfde ontwerpen enorm veel bijval bij een jong en trendy publiek. De derde generatie van de A-klasse zorgde ervoor dat de gemiddelde leeftijd van het Mercedes-klantenbestand met tien jaar naar beneden ging. De derde generatie trok vooral traditionele BMW-klanten aan. Onder hen vele jonge kaderleden en veelverdieners die zich aangesproken voelden door de kracht en durf die uitgaan van de expressieve en polariserende ontwerpen van Gorden Wagener.
Die is inmiddels bevorderd tot Chief Design Officer van Mercedes, zijn aandeel in de wederopstanding van het Duitse premiummerk kan niet hoog genoeg worden ingeschat. Te vergelijken met de impact die de designrevolutie van Chris Bangle in de jaren negentig heeft gehad op de opmars van BMW.
Variaties op een thema
Gorden Wagener is ook de drijvende kracht achter de diverse carrosserieconcepten van de A-klasse die elk een specifieke doelgroep voor ogen hebben. Ondertussen omvat het gamma een hatchback, berline, vierdeurs coupé, shooting brake en SUV die zijn uitgerust met milieuvriendelijke benzine- en dieselmotoren en de modernste assistentie- en infotainmentsystemen. Met name de krachtige AMG-versies doen heel wat sportieve BMW-rijders overstappen naar Mercedes. Wellicht laten die zich ook inspireren door de suprematie van Mercedes in de F1.
Lees verder onder de foto’s
Groter, eleganter en voornamer
De CLA Coupé is de voorlopig laatste nieuwkomer in de A-klasse. Was de eerste generatie uit 1997 3,8 meter lang, strekt de nieuwe CLA Coupé zich uit over een lengte van 4,688 meter en overtreft daarmee de C-klasse.
In feite is de vierdeurs CLA Coupé een afgeleide van de berline, enkel de daklijn verschilt. De coupévorm zorgt ervoor dat de auto eleganter én voornamer oogt.
Tegen de coupévorm spreekt dat het in- en uitstappen achteraan minder vlot verloopt en dat volwassen passagiers op de tweede zetelrij over minder hoofdruimte beschikken. Door de vormgeving van de sportstoelen vooraan en lage zithouding kan bij de achterste passagiers bovendien een gevoel van claustrofobie ontstaan.
Moet niet, kan. Hangt af van de rijvaardigheid en ambities van de bestuurder. Wil die sportief rijden – en daartoe nodigt de krachtige CLA Coupé 250 met vierwielaandrijving uit – mag die zich verwachten aan de ene of andere smeekbede vanop de tweede zetelrij om snelheid te minderen.
En dat ondanks de voortreffelijke werking van de adaptieve schokdempers. Die laatste zorgen voor meer grip op de weg, verhogen de veiligheid en dragen bij aan het uitstekend rijcomfort van onze testwagen. De 2 liter 4-cilinderturbobenzinemotor met een vermogen van 224 pk en koppel 350 Nm behoort tot de betere soort, hij koppelt sportieve prestaties (van 0 tot 100 km/u in 6,7 seconden en top van 250 km/u) aan een laag gemiddeld verbruik van net geen 8 liter. Dat zijn opmerkelijke cijfers voor een auto van dit formaat met alles erop en eraan.
De nieuwe lay-out van het dashboard met twee displays in één groot tablet, de intuïtieve bediening van het omvangrijke aanbod aan assistentie- en infotainmentsystemen alsook de afwerking en hoogwaardige kwaliteit van de gebruikte materialen verdienen alle lof. Dat geldt in het bijzonder voor de gebruiksvriendelijke spraakbediening. Na een wat moeilijke aanloop staat het MBUX-systeem nu volledig op punt en meldt Hey Mercedes zich niet langer te pas en te onpas te woord.
De CLA Coupé 250 4Matic is een kwaliteitsvol product dat bijzonder elegant oogt en een voorname indruk maakt. Zoals je dat in feite van elk model van het gerenommeerde Duits premiummerk mag verwachten, zeker in relatie tot het hoge prijskaartje. De instapprijs van de CLA coupé bedraagt 30.613 euro maar in dat is niet meer dan een vage aanduiding. Voor je het goed en wel beseft, ben je het dubbele kwijt. Dat is bij de andere Duitse premiummerken niet anders, kwaliteit en exclusiviteit laten zich duur betalen. Gelukkig lost de CLA Coupé 250 4Matic de hoge verwachtingen in en voelt men zich achteraf niet bekocht.
De hemel boven Stuttgart klaart op
In mei jl. gaf Dieter Zetsche (66) de fakkel door aan Ola Källenius. Meteen na zijn aantreden stuurde de nieuwe Mercedes-topman een winstwaarschuwing de wereld in, korte tijd nadien gevolgd door de mare dat Mercedes tijdens het tweede kwartaal van 2019 een operationeel verlies van ruim 1,6 miljard had geleden. Volgens de laatste berichten uit Stuttgart gaat het echter opnieuw de goede kant op en rekent het management met een herstel van de financiële resultaten. In juli steeg de omzet met 13 procent in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar. Er lijkt ook een einde te komen aan de problemen in de fabriek in het Amerikaanse Tuscaloosa waar de nieuwe GLE van de band rolt. Naar verluidt zouden er nog drie carrosserievarianten volgen: GLE Coupé, GLS en GLS Maybach.
Op het komende autosalon van Frankfurt (IAA) zal Mercedes de schijnwerpers richten op de EQS, een elektrisch aangedreven limousine op het zogenaamde EVA 2-platform dat speciaal is ontworpen voor de toekomstige e-modellen van Mercedes. Het toekomstige vlaggenschip van Mercedes beschikt over een actieradius van 500 à 700 kilometer. Op de hoofdzetel wordt momenteel druk ook onderhandeld met de vakbond over het al dan niet uitbesteden van de elektrische aandrijflijn aan toeleverancier ZF. Een en ander maakt deel uit van het omvangrijke besparingsplan van de nieuwe topman dat voorziet in het schrappen van modellen die te weinig positief bijdragen aan het bedrijfsresultaat. In totaal gaat het om 40 modellen. Als eerste sneuvelen de X-klasse en de roadster SLC, andere zullen volgen. Naar verluidt denkt men er ook over na om – over een periode van tien à vijftien jaar – alle twaalf- en achtcilindermotoren te vervangen door milieuvriendelijkere viercilinders. Een noodzakelijke maatregel om tegen 2039 compleet klimaatneutraal te kunnen zijn.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
