Neurologische mechanismen kunnen worden bijgestuurd om de hersenwerking intact te houden.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zijn er sinds kort meer mensen ouder dan zestig op de wereld dan kinderen jonger dan vijf. Door die veroudering beginnen essentiële biologische processen te sputteren en duiken er nieuwe gezondheidsproblemen op.

Neurowetenschapper Ann Massie (VUB) en haar team focussen in hun strijd tegen mentale aftakeling op de boodschappermolecule glutamaat. Die is nodig voor een vlotte communicatie tussen hersencellen. Maar te veel glutamaat is toxisch. Onderzoek, gepubliceerd in Molecular Psychiatry, wees uit dat ingrijpen op het glutamaatsysteem nuttig kan zijn om ouder wordende hersenen langer normaal te laten functioneren. Het vertraagt met name de aftakeling van de hippocampus: een hersenzone die cruciaal is voor ons geheugen.

Stamcelbioloog Hugo Vankelecom (KU Leuven) en zijn collega’s buigen zich voor hun onderzoek naar mentale aftakeling over een ander deeltje van de hersenen: de hypofyse. Een tijdje geleden meldden ze in Proceedings of the National Academy of Sciences dat ze chronische ontsteking van deze hersenklier met het ouder worden op zijn minst kunnen vertragen.

Ze doen daarbij een beroep op stamcellen uit de klier zelf, die in ontstekingsomstandigheden hun herstellende werk niet meer kunnen uitoefenen. Het zou mogelijk zijn die cellen artificieel te activeren, zodat ze ook bij ontsteking hun werk kunnen blijven doen.