Retourtje ruimte

Nancy Vermeulen © Debby Termonia

Toeristische ruimtevluchten komen steeds meer binnen handbereik. Ruimtefanaten dromen al hardop van een ticket naar het ISS.

Het ruimtereisbureau Axiom Space wil in januari 2022 ruimtetoeristen naar het International Space Station (ISS) brengen. SpaceX van Elon Musk kondigde aan dat het dit jaar nog vier amateur-astronauten in een baan om de aarde zal laten vliegen. En Virgin Galactic laat weten dat oprichter Richard Branson binnen enkele maanden een eerste ruimtetestvlucht zal maken. Het lijkt wel alsof de handel in ruimtereizen stilaan op kruissnelheid is gekomen. En dat terwijl de eerste toeristische ruimtevakantie dit jaar haar twintigjarige jubileum viert. In 2001 verbleef de Amerikaanse zakenman Dennis Tito als burger-astronaut acht dagen aan boord van het ISS. Kostprijs van zijn uitstap: 20 miljoen euro.

Roel Kwanten
Roel Kwanten© Debby Termonia

Wat je tegenwoordig moet neertellen voor een retourtje ruimte? Dat hangt af van de reisformule. Kies je voor een suborbitale vlucht, zo’n 100 kilometer boven het aardoppervlak en dus officieel op de rand van ‘de ruimte’, dan betaal je tussen de 120.000 en 200.000 euro. Voor dat bedrag maak je een korte trip van enkele uren, waarbij je een paar minuten gewichtloos bent. Voor langere en hogere reizen – commerciële vluchten naar het ISS, bijvoorbeeld – betaal je per ticket sommen die ver boven de 20 miljoen euro liggen. Het zal dus nog wel even duren vooraleer we massaal onze jaarlijkse vakantie richting ruimte boeken. Maar deze drie Vlamingen dromen alvast van hun eerste spaceflight.

Oded Shapiro
Oded Shapiro© Debby Termonia

Nancy Vermeulen (45) Astronautentrainer en auteur van Iedereen Ruimtevaarder

‘Als kind wilde ik maar één ding en dat was naar de ruimte reizen. Ik deed dan ook alles om die droom te kunnen vervullen. Ik werd vrijwilliger bij de Volkssterrenwacht en bij het Antwerpse Planetarium, studeerde astrofysica, behaalde een pilotenbrevet, leerde met Boeings 727 en een Airbus 300 vliegen en volgde lessen diepzeeduiken… Allemaal om klaar te zijn voor het moment dat het Europese Ruimte Agentschap (ESA) een selectieproef voor astronauten zou organiseren.

In 2008 was het zover: ik kon deelnemen aan de zeer strenge astronautenselectie van ESA. Ik overleefde de eerste selectierondes maar haalde het uiteindelijk niet. Twee jaar later werkte ik voor het Amerikaanse Mars Society en was ik commandant van een Marssimulatie in Utah. In 2011 stelde ik een trainingsprogramma samen voor toekomstige passagiers van Virgin Galactic. In 2018 richtte ik de Space Training Academy op. Dat is een intensieve crashcourse voor privéastronauten.

Tegenwoordig is het ruimtetoerisme nog voorbehouden voor de superrijken. Maar het zal binnen afzienbare tijd steeds makkelijker én goedkoper worden. Al denk ik toch dat we nooit zonder een degelijke training naar de ruimte kunnen. Vergelijk het met een berg beklimmen. Dat doe je ook niet zonder de juiste voorbereiding.’

Roel Kwanten (54) Voormalig kandidaat-Marsreiziger

‘Ik ben al heel mijn leven gefascineerd door ruimtereizen. Als kind wilde ik astronaut worden. Als puber verslond ik alle boeken over het onderwerp. Met de jaren ging ik inzien dat een carrière als ruimtevaarder onbereikbaar was en beet ik me vast in een studie industrieel ingenieur. Maar in mijn vrije tijd bleef ik gepassioneerd door de ruimte.

In 2012 kwam iemand in Genk spreken over de Mars One-missie. Dat was een project waarbij men voor 2023 vier mensen naar Mars wilde sturen om daar een kolonie te stichten. Ik was geïnteresseerd en meldde me aan. Uit de 200.000 kandidaat-Marsreizigers bleven er na selectie nog 600 geschikte mensen over. Ik was daarbij. Toch heb ik – na lange gesprekken met mijn vrouw en kinderen – mijn kandidatuur ingetrokken. Bij de Mars One-missie is het immers niet de bedoeling om naar de aarde terug te keren. Je vliegt naar Mars om er een kolonie te stichten en blijft daar tot je sterft. Maar voor mij was dat geen bezwaar.

Mars is geen paradijs. Er is geen lucht en de temperatuur is 60°C onder nul. De zonnestraling is er enorm schadelijk. En toch had ik er graag rondgelopen. Ach, misschien schop ik het ooit nog tot gewone ruimtetoerist. Als het wat betaalbaarder wordt, koop ik meteen een ticket.’

Oded Shapiro (60) Diamantair en eerste Belg met een ticket naar de ruimte

‘Voor mijn 50e verjaardag kreeg ik van een zakenrelatie een retourkaartje richting ruimte cadeau. Het pasje van de firma Space Expedition was toen 72.000 euro waard. Ik was daarmee de allereerste Belg met een ruimteticket. Normaal gezien zou mijn ruimtevlucht in 2019 plaatsvinden. Maar door de coronapandemie is alles uitgesteld. Ik heb zelfs horen waaien dat het bedrijf dat de vlucht zou uitvoeren bankroet zou zijn. Het blijft dus nog even afwachten.

Je kunt niet onvoorbereid naar de ruimte vertrekken. Het afgelopen decennium onderging ik al heel wat medische proeven, lichamelijke tests en praktische opleidingen. Zo maakte ik al een paraboolvlucht om aan de gewichtloosheid te wennen, testte men mijn reacties op extreme G-krachten in een gigacentrifuge en was ik al medepassagier in een F-16 om aan extreme versnellingen te wennen.

Mijn ruimtevlucht zou me naar een hoogte van 106 kilometer brengen. Dat is 6 km hoger dan de officiële ruimtegrens. Heel wat andere ruimtereisaanbieders vliegen niet tot op die hoogte. Of me dat ervan zou weerhouden om bij hen een ticket te kopen? Nee. Als hun ruimtetuigen sneller klaar zijn dan die van Space Expedition koop ik bij hen een ticket en stap ik met plezier aan boord.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content