Het huis in Downe, waar Charles Darwin veertig jaar lang woonde en werkte, is dringend aan renovatie toe.
De meeste zichzelf respekterende Britten weten dat William Shakespeare, held van de Britse literatuur, in Stratford-on-Avon geboren werd. Het stadje heeft een belangrijke toeristische infrastruktuur rond dat gegeven uitgebouwd. Alles laat uitschijnen dat de notoriteit van de wetenschapper Charles Darwin die van Shakespeare zal evenaren. Toch is er in het Kentse dorpje Downe, waar het huis staat dat Darwin veertig jaar lang bewoonde, weinig te zien dat aan de ontdekker van de evolutieleer refereert. Alleen de lokale pub heet passend : Darwin Bar. Niet Darwins bar, want de man leidde geen frivool leven.
Darwin kocht het huis in 1842 hij was toen 33 jaar voor 2.200 pond, en zou er de rest van zijn dagen slijten. Het “oude bureau” bevat nog altijd de meubelen en muurdekoratie uit de tijd dat hij er zijn “On the Origin of Species by means of Natural Selection” schreef. Zelfs een groot deel van de boeken uit zijn biblioteek zijn bewaard. In een andere ruimte bevindt zich een tentoonstelling die herinnert aan de fameuze reis rond de wereld die Darwin tussen 1831 en 1836 maakte aan boord van de Beagle. Daarbij de zakboekjes waarin hij zijn waarnemingen noteerde, als hij aan land ging, en het originele reisdagboek dat hij bijhield.
Tot in de tuin toe herinneren details aan zijn leven. Het pad door een bos vol klimplanten, waarin hij dagelijks een wandeling maakte, en waarnemingen deed voor zijn werk “Movements and Habits of Climbing Plants”. De serre waarin hij proeven deed met planten voor “Cross and Self Fertilisation”. Een kat met korte staart die verwijst naar zijn werk met huisdieren : “Variation of Animals and Plants under Domestication”. De restanten van zijn veertig jaar lopende waarnemingen aan regenwormen, die resulteerden in zijn laatste boek : “Formation of Vegetable Mould through the Action of Worms”. Zelfs de piano staat er nog, waarop Darwin met een van zijn dochters experimenten deed om na te gaan of regenwormen konden horen, in zijn zoektocht naar inzicht in de interakties tussen wormen en merels.
Nu zijn er geen wormen meer op de piano, maar wel in het houtwerk van het huis. Na de dood van zijn vrouw in 1896 diende het huis dertig jaar als meisjesschool. In 1927 werd het, na een waarschuwing door de British Association for the Advancement of Science, gekocht door een welstellend chirurg, die het later cadeau gaf aan de Royal College of Surgeons. Het werd uitgebaat als het Down-Museum ter herinnering aan Darwins leven en werk.
In 1993 kwam het in handen van het Natural Museum of History. Dat lanceert nu een geldinzamelcampagne om de dringende restauraties aan het huis uit te voeren, en zijn edukatieve mogelijkheden uit te bouwen. Er zou meer dan 3 miljoen pond (150 miljoen frank) nodig zijn. Het museum rekent onder meer op welwillende schenkers en bezoekers. Het is open van woensdag tot zondag, in de namiddag. Downe ligt in de buurt van Farnborough, een twintigtal kilometer van afrit 4 op de M25 rond Londen. Voor verdere inlichtingen : tel. 00-44-1689-859-119.
