Club Brugge moet tegen Steaua Boekarest een plaats in de Champions League afdwin- gen. Het start het seizoen in topversnelling.
DOE NOOIT VOORSPELLINGEN in de sport. Niet zo gauw heb je een goed gefundeerde mening in het midden gebracht, of ze wordt prompt weerlegd door de feiten. Neem nu het voetbalseizoen dat vorig weekend gestart is. Zeg niet dat Club Brugge op één been kampioen wordt en dat Anderlecht niet mee doet in de titelstrijd. Zeg niet dat het vertrek van meer dan dertig Belgen naar het buitenland voor een armtierige competitie zal zorgen. Zeg niet dat al die Oost-Europeanen, die met scheepsladingen over ons voetbal zijn uitgekapt, de supporters niet zullen bekoren. Dat de overvolle en over te veel dagen gespreide kalender voor oververzadiging zal zorgen. Dat de Rode Duivels niet meer mee kunnen op Europees topniveau. Dat onze clubs meelopers zijn in de Europese bekers.
Zeg het niet, want de kans op het tegengestelde bedraagt vijftig procent. Laten we op zijn minst één maand wachten, tot eind augustus. Dan zijn er vier speeldagen afgewerkt, staat de even traditionele als onverwachte revelatie bovenaan, heeft Anderlecht twaalf op twaalf of vier op twaalf, hebben de Rode Duivels een sterke of een zwakke match afgeleverd tegen de Turken, en zit Club Brugge al dan niet in de Champions League.
Voor de uitstraling van het Belgische voetbal hangt vooral van dat laatste veel af. Steaua Boekarest is de hindernis, en niet de gemakkelijkste, die moet genomen worden. Het wordt tijd dat een Belgisch elftal in Europees verband nog eens over een tegenstander heen gaat. Lorenzo Staelens, met Franky Van der Elst de best renderende speler van de landskampioen, voorspelt.
LORENZO STAELENS : We hebben een goede voorbereiding gehad. Misschien wat kort omdat alles dit jaar zo vroeg begint. De meeste oefenmatchen hebben we afgewerkt met wat in grote lijnen het type-elftal zal zijn. We hadden drie serieuze tests : tegen Harelbeke, Aalst en Paris Saint-Germain. Drie keer gewonnen. Dat is goed voor het vertrouwen, en er zat een constante opgang in de prestaties. PSG speelde misschien nog niet op het niveau dat het haalt in de eigen competitie, maar ondanks dat vind ik dat wij die wedstrijd verstandig en goed hebben aangepakt.
Jullie moeten meteen op topniveau draaien. Augustus wordt een heel zware maand.
STAELENS : Onze tweede wedstrijd is al onmiddellijk de belangrijkste van het seizoen. Van de thuismatch tegen Boekarest hangt bijzonder veel af. Ik denk dat we die opdracht met vertrouwen tegemoet kunnen zien. Alleen moeten we zorgen dat we minder kansen laten liggen dan in de voorbereiding. We hebben telkens vier, vijf open kansen gehad waarvan er dan maar één of twee werden benut. Op Europees niveau kan dat niet. Efficiënte afwerking geeft daar de doorslag.
Vorig jaar ging Anderlecht eruit tegen Ferencvaros en was het seizoen al in augustus mislukt. Dit jaar worden de verliezers van de voorronde opgevist in de Uefa-cup. Vermindert dat de druk ?
STAELENS : Nee, want het verschil tussen de Champions League en de Uefa-cup is te groot. Zeker financieel, ook qua uitstraling. Aan de Uefa-cup of de beker voor bekerwinnaars nemen we bijna elk jaar deel, de Champions League is een heel ander niveau. We hebben er tot nu toe één keer in meegedraaid en dat was een schitterende ervaring. Je valt bijna zeker tegen één of twee topteams. Vier jaar geleden Marseille, Glasgow Rangers en Moskou. Ook dit jaar zitten er heel wat aantrekkelijke ploegen bij.
In vergelijking met vorig seizoen is er niet veel veranderd bij Club. Paul Okon is weg, maar die was de laatste maanden van het seizoen al niet meer beschikbaar. En Eric Deflandre en Anders Nielsen zijn erbij gekomen.
STAELENS : Twee aanwinsten, die bij hun vorige clubs al bewezen hebben wat ze waard zijn. Deflandre is sterk begonnen, met erg veel vertrouwen. Nielsen heeft een kleine aanpassingsperiode nodig gehad maar is er aan het door komen. Hij is bijzonder gevaarlijk als hij met de bal aan de voet vanuit het middenveld naar doel kan oprukken. Dat kan ons nog van pas komen. En verder verwacht ik ook veel van Robert Spehar. Die heeft vorig jaar al veel diensten bewezen, maar niet echt op de manier waarop de trainer hem wou gebruiken. Ik denk dat hij er dit seizoen helemaal zal doorkomen.
Tegen PSG heeft hij hard gewerkt, maar precies daardoor liet hij de kansen liggen.
STAELENS : Ja, maar dat was en bleef een oefenmatch. Hij zou graag eens een doelpunt maken à la Davor Suker.
De grootste verandering bij Club is misschien nog dat jij libero bent geworden.
STAELENS : Ik heb vorig seizoen al op die plaats gespeeld, toen Okon out was met een blessure en Dirk Medved met geelzucht. De kwetsuur van Medved heeft mij nu weer op die plaats gebracht. Of dat tijdelijk is of voor langer moet de trainer uitmaken. Ik heb er geen probleem mee.
Het is minder vermoeiend dan de rol die je de voorbije jaren in het middenveld moest vervullen.
STAELENS : Dat is een feit, het zou mijn carrière kunnen verlengen. Maar eerlijk gezegd, denk ik niet dat het nu al mijn vaste plaats wordt. Het middenveld blijft meer mijn terrein.
Als je achterin speelt, is Club één van zijn belangrijkste wapens kwijt : de tandem Van der Elst – Staelens op het middenveld.
STAELENS : Niet noodzakelijk. De bedoeling is wel, zeker in de competitie, om zoveel mogelijk als inschuivende libero vóór de verdediging te spelen in plaats van erachter. Aan beide systemen zijn voor- en nadelen. Maar als het zonder al te veel risico kan, is een man meer op het middenveld natuurlijk een grote troef.
Bij Club verdwijnt elk seizoen een belangrijke pion. Dit jaar Okon, al was dat niet bepaald met instemming van het bestuur. Vorig jaar Eijkelkamp. Eerder Amokachi. Is dat niet gevaarlijk ?
STAELENS : Ik denk het niet. Het is altijd de politiek van de club geweest. Denk maar aan Frank Farina of Jean-Pierre Papin. Die mannen zijn altijd vervangen door spelers die evenwaardig waren. Ik had verwacht dat Mario Stanic verkocht zou worden. Het bod van Fiorentina was toch vrij hoog, met een jonge spits er bovenop. Stanic loopt er nu wat misnoegd bij, omdat hij een gouden kans heeft gemist om in de Italiaanse competitie uit te komen en daar veel geld te verdienen. Misschien wordt hij in extremis toch nog verkocht, maar eens hij met Club Brugge in de voorronde van de Champions League gespeeld heeft is hij Europees niet meer inzetbaar voor buitenlandse ploegen.
Ook Anderlecht heeft de jongste jaren zijn beste spelers voor veel geld van de hand gedaan. Met als gevolg dat ze plotseling niet meer voldoende kwaliteit hadden om zich met de betere Europese ploegen te meten.
STAELENS : Club is er tot nu toe altijd in geslaagd volwaardige vervangers te vinden. Vorig jaar ook met Spehar en Stanic, ze hebben ze toch maar weer ontdekt. Bovendien zijn wij door het verstandige aankoopbeleid van de voorbije jaren wel gewapend. Dat is, volgens mij, voor een groot deel de verdienste van de trainer. In samenspraak met zijn scoutingcomité natuurlijk. Ik denk dat Danny Verlinden, Franky Van der Elst en ikzelf de enige drie zijn die niet zijn gekocht onder Hugo Broos. Voor de rest zijn er elk jaar twee of drie jonge spelers ingelijfd die nog niet aan de top stonden maar het wel in zich hadden om daar te geraken. Dat is het verschil met Anderlecht, waar ze de vedetten van het moment aankopen, die dan vaak ontgoochelen. Bij Club wordt gemikt op de vedetten van de toekomst, waarbij vooral wordt gekeken of ze in de mentaliteit en het spelsysteem van Club passen. De meesten halen inderdaad het eerste elftal en bloeien daar open. Medved, Renier, De Brul, Lembi, Verheyen, Vermant, Verjans, Claessens…
Is het huidige Club Brugge sterk genoeg voor de Europese confrontaties ? Want het Belgisch voetbal heeft op dat gebied rake klappen gekregen.
STAELENS : Ik denk het wel. Volgens mij waren we dat ook al de voorbije seizoenen, maar we hebben gewoon veel pech gehad. Voor hetzelfde geld zaten we twee keer in de halve finales. Twee jaar geleden ongelukkig verloren tegen Chelsea. En vorig jaar spelen we thuis tegen Zaragoza misschien wel onze beste wedstrijd van de heenronde, maar we laten de kansen liggen. Ik heb het al gezegd : Europees is dat dodelijk.
Als jullie de Champions League halen, kom je bij de echte Europese top terecht : Ajax, Juventus, AC Milan, Manchester United… Hoe sterk staat Club in vergelijking met die kanjers ?
STAELENS : We hebben in het verleden al bewezen dat we met onze middelen de strijd tegen die groten aankunnen. Het moet ook met het huidge Club mogelijk zijn om de allergrootsten dwars te zitten.
De zware opdrachten in de Champions League kunnen wel een nefaste invloed hebben op de nationale competitie. Dat hebben jullie in het verleden al ondervonden.
STAELENS : Dat is juist. Maar ondertussen is onze kern in de breedte uitgebreid. We hadden de voorbije vijf jaren al een paar keer de kans om kampioen te worden, maar telkens als we er bijna waren, liep er op het cruciale moment altijd wel iets mis. Schorsingen, blessures, spelers uit vorm. Iedere keer moest de ploeg dooreen gegooid worden, en verloren we dom punten. Vorig jaar is dat niet gebeurd. Niet toevallig hebben we sinds vorig jaar voor bijna elke plaats twee valabele spelers. Ons enige probleem was het gelijktijdig uitvallen van de twee libero’s, waardoor er moest geschoven worden. Maar voor de rest wordt een geblesseerde of geschorste speler vervangen terwijl de tien anderen op hun plaats blijven staan. Wat het die ene man die inkomt dan ook weer gemakkelijker maakt.
In vergelijking met Club heeft Anderlecht, net als vorig jaar onder Herbert Neumann, een moeilijke voorbereiding gekend. Moet Anderlecht afhaken ?
STAELENS : Ik denk het niet. Volgens mij speelt Anderlecht samen met Standard en Club voor de titel. Standard is in die Intertoto-cup bijzonder vroeg met een zeer zwaar programma begonnen. Ik vermoed dat die mannen in topvorm aan het seizoen zullen beginnen en mee bovenaan zullen staan, maar het kan bijna niet anders of er volgt een weerbots in november-december. Het wordt voor iedereen zwaar trouwens. Met Europese matchen en nationale ploeg erbij spelen wij voor nieuwjaar negenentwintig wedstrijden, dat is bijna een volledig seizoen in vijf maanden tijd.
In het tussenseizoen is er een echte uittocht van Belgische voetballers geweest. Ben jij niet benaderd ?
STAELENS : Ik ben wel een keer opgebeld door een manager die mij naar het buitenland kon brengen, maar concreet is dat nooit geworden. Ik moet eerlijk zeggen dat ik sommige van die transfers niet begrijp. Ik zit er niet om te springen in elk geval. Wat op het eerste gezicht een lucratieve overgang lijkt, kan zich op langere termijn tegen je keren. Ik denk dat sommige Belgen die nu weg zijn, wat te vroeg zijn vertrokken. Hun eigen ploeg zien ze niet meer zitten, ze willen in het buitenland een riant salaris opstrijken, maar dat zou wel eens kortzichtig kunnen blijken.
Sommige ploegen lopen leeg, bij Club is daar geen sprake van.
STAELENS : Op Stéphane Van der Heyden na heb ik vorig seizoen niemand horen verklaren dat hij weg wil. Tenzij Okon, en sinds kort Stanic, maar ik denk dat hij de enige is.
Jan Ceulemans en Franky Van der Elst behoren tot de meubelstukken van de Club. Volg jij hun voorbeeld ?
STAELENS : Ik hoop het. Dat zou betekenen dat ik nog heel wat jaren mee kan. Franky heeft op zijn vijfendertigste nog twee jaar contract gekregen, dat is niet slecht. Mocht ik dat op mijn vijfendertigste ook kunnen versieren, zou ik best tevreden zijn. Liever mijn carrière in Brugge afmaken dan naar een andere club verhuizen waar je misschien gedurende een korte periode meer verdient, maar waar je ook sneller afgeschreven wordt en minder goede resultaten haalt dan bij Club Brugge. Het is meestal niet naar AC Milan dat je getransfereerd wordt.
Het samenspel tussen jou en Franky Van der Elst loopt de jongste seizoenen voortreffelijk. Klikte dat van in het begin ?
STAELENS : Nee, dat is langzaamaan gegroeid. Toen ik werd aangekocht, vroeg Franky zich af waarom ze mij nodig hadden. Want ik speelde bij Kortrijk verdedigende middenvelder, dat was uiteraard zijn plaats bij Club. Ze wilden in het begin Franky en mij centraal op het middenveld uitspelen, in steun van Ceulemans. Maar dat functioneerde niet al te best omdat we mekaar voor de voeten liepen. Toen ben ik voorstopper geworden, achter Franky. En na het afhaken van Jan Ceulemans ben ik vóór hem op het middenveld gaan spelen. Pas toen is het echt vlot beginnen draaien.
Komt Van der Elst nog terug in de nationale ploeg ?
STAELENS : Dat denk ik niet. We zouden hem nog best kunnen gebruiken, maar ik vrees dat die bladzijde omgedraaid is. Misschien komt het zijn rendement bij Club ook ten goede. Fysiek, en vooral mentaal. We hebben met Club al zo een zwaar programma. Daar bovenop ook nog eens de nationale ploeg, met alle druk en kritiek die daarbij hoort, wordt op een gegeven moment te veel. Als je niet meer met plezier naar de nationale ploeg gaat, is het beter om te stoppen.
Ook voor de nationale ploeg komt de eerste echte opdracht er al aan, eind augustus tegen Turkije. Zijn de Rode Duivels weer gelanceerd na het gelijkspel tegen Italië in Cremona ?
STAELENS : Dat moeten we afwachten. Die match ligt alweer zo ver achter de rug. En het was tenslotte maar een oefenwedstrijd, waarin we dan nog heel wat geluk hadden. De eerste bal tussen de palen zat erin, na een flater van de keeper. En een paar minuten later staan we op 0-2. Er is de vergelijking gemaakt tussen die partij en de slechte prestatie op de Heizel tegen Frankrijk, maar vergeet niet dat de Fransen een beter elftal hebben dan de Italianen. Verdedigend sterker ook, en daar waren de Belgen niet tegen opgewassen. Wij hebben geen ploeg om het spel te maken. Nooit gehad, we zullen ze ook nooit hebben. Indertijd telden de Rode Duivels in hun rangen Ceulemans, Franky Van der Elst, Vercauteren, Vandereycken, Vandenbergh, nog vroeger Coeck, Swat Van der Elst… zelfs die mannen konden het spel niet maken. Goed georganiseerd verdedigen en counteren, dat is de manier waarop onze nationale ploeg haar beste resultaten heeft behaald. Zo hebben we ook die 2-2 behaald in Cremona.
Er komen nu drie echte opdrachten, van verschillende moeilijkheidsgraad. Eerst thuis Turkije, dan uit naar San Marino, en op 14 december thuis tegen Nederland. We moeten die duels alle drie winnen, zo simpel is het.
Koen Meulenaere
Lorenzo Staelens : Liever mijn carrière in Brugge afmaken dan naar een andere club verhuizen, waar je misschien gedurende een korte periode meer verdient, maar waar je ook sneller afgeschreven wordt en minder goede resultaten haalt.
Lorenzo Staelens : Ik moet eerlijk zeggen dat ik sommige transfers van Belgen naar het buitenland niet begrijp. Ik zit er niet om te springen. Wat op het eerste gezicht een lucratieve overgang lijkt, kan zich op langere termijn tegen je keren.
