Op zijn 23e verkocht Roel Buelens zijn auto: hij had nog 200.000 Belgische frank (5000 euro) nodig om zijn eigen zaak op te richten. Ruim twintig jaar later staat hij nog altijd aan het hoofd van Bumaco, een bedrijf dat koelinstallaties installeert: koelcellen voor bakkers en slagers, grote installaties voor supermarkten, en zelfs enorme diepvrieshallen waar vrachtwagens kunnen laden en lossen. ‘Ik heb altijd geweten dat ik een eigen bedrijf wou, maar het heeft een tijdje geduurd voordat ik wist in welke sector’, zegt Buelens. ‘Het was mijn vader die me erop wees dat er toen nog een groot groeipotentieel was in de sector van koelinstallaties: supermarkten boden steeds meer verse producten aan, terwijl de overheid daarvoor strengere normen uitvaardigde.’

Bumaco groeide uit tot een onderneming met 85 werknemers en een omzet van 35 miljoen euro. ‘We groeien nog altijd met 10 à 20 procent per jaar’, zegt Buelens. ‘We hebben ons door de jaren heen gericht op grote spelers in specifieke sectoren. Zo leveren we de koelinstallaties voor de tankstations van Total, Esso, Lukoil en Q8. Zodra je in een bepaalde sector een grote klant hebt binnengehaald, is dat meteen een goede referentie voor soortgelijke bedrijven. Die aanpak hebben we telkens opnieuw herhaald.’

Overnames en dochterbedrijven gaven de omzet een boost. Buelens is ook eigenaar van Solairco (zonnepanelen en -boilers), Kitchco (professionele keukenapparatuur), Coolair (verwarming) en Derigo (Italiaanse koelmeubels). ‘De activiteiten van al die ondernemingen sluiten bij elkaar aan. Zo installeerden we vorig jaar bij een begrafenisondernemer nieuwe koelcellen, een verwarmings- en verluchtingssysteem, zonnepanelen en een professionele keuken.’ Het is de rode draad doorheen de strategie van Buelens: blijven zoeken naar manieren om nieuwe klanten te bedienen. ‘Ik probeer mijn concurrenten voor te blijven door op het juiste moment te investeren in zaken met een groot groeipotentieel. Vijftien jaar geleden was ik een van de eersten die koelwagens verhuurde aan festivals en evenementen. Intussen doen alle concurrenten dat ook, maar door die voorsprong heb ik wel een rendabel park van 85 koelwagens uitgebouwd.’

Tandengeknars

Terwijl veel bedrijven kreunen onder de crisis omdat veel klanten grote investeringen uitstellen, ziet Buelens vooral een positief effect op zijn onderneming. ‘Bedrijven wier installateur intussen failliet is, maken die fout geen tweede keer: ze passen voor een onzeker avontuur met een onbekende leverancier en gaan op zoek naar bedrijven die de crisis goed doorstaan. Zelfs als die een beetje duurder is.’ Hij spreekt uit ervaring. ‘De grootste tegenvaller van de voorbije jaren is het faillissement van een klant, waaraan ik 150.000 euro heb verloren. Ik heb er mijn slaap niet voor gelaten, maar je moet wel veel werk verzetten om dat verlies goed te maken. Dat is heel frustrerend. Ik ben veel kieskeuriger geworden in de mensen met wie ik in zee ga.’

Buelens’ autoverkoop werd dus een succesverhaal. ‘Maar de meeste mensen weten niet dat ik tien jaar heb zitten tandenknarsen voor de doorbraak kwam’, zegt Buelens. ‘Ik ben altijd gegroeid op basis van mijn financiële mogelijkheden, en die waren de eerste jaren nu eenmaal wat beperkter. De grootste fout die je kunt maken, is te snel willen groeien. Mensen moeten zich niet te veel spiegelen aan het succes van andere ondernemers. Iedereen moet zijn eigen pad volgen.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content