De Amerikaanse minister van Handel, Wilbur Ross, is mede-eigenaar van een rederij die diensten levert aan de schoonzoon van Russisch president Vladimir Poetin én aan een Russische oligarch die op Amerikaanse sanctielijsten staat.
Op 1 september 2017 meerde de Navigator Yauza aan bij de Antwerp Gas Terminal. Het schip vervoerde vloeibaar gas uit Rusland. Vanuit de Antwerpse haven vertrok het gas in vrachtwagens en spoorwagons naar de rest van België, Luxemburg, het noorden van Frankrijk en Duitsland. Het was bestemd voor de automobielmarkt en de verwarming van huizen.
Navigator, het bedrijf dat het Russische gas vervoert, duikt nu ook op in de Paradise Papers. Het leidt zelfs recht naar de regering van de Amerikaanse president Donald Trump én de entourage van zijn Russische evenknie Vladimir Poetin. De Amerikaanse minister van Handel, Wilbur L. Ross Jr., heeft immers een aandeel in de rederij Navigator Holdings Ltd, die jaarlijks miljoenen dollar inkomsten genereert uit deals met het Russische energiebedrijf Sibur. Tot de eigenaars van Sibur behoren Poetins schoonzoon Kirill Shamalov, getrouwd met Poetins jongste dochter, en de Russische oligarch Gennady Timchenko. Die laatste staat op de sanctielijst van het Treasury Department, omdat hij volgens de Verenigde Staten ‘direct gelinkt is aan Poetin’.
Uit de gelekte documenten blijkt dat Ross een beroep deed op een hele keten van entiteiten op de Kaaimaneilanden om zijn financiële belang in Navigator Holdings te beheren. De onthulling komt op een moment dat er almaar meer vragen rijzen over Russische inmenging in de Amerikaanse politiek.
Dat Ross’ bedrijven op de Kaaimaneilanden inkomsten halen uit een firma die onder controle staat van Poetins entourage, roept volgens experts ernstige vragen op over mogelijke belangenconflicten. Als minister van Handel heeft hij niet alleen de macht om de Amerikaanse handel te beïnvloeden, hij heeft ook invloed op het sanctieregime en andere beleidsdomeinen die gevolgen kunnen hebben voor de eigenaars van Sibur. Omgekeerd kunnen de eigenaars van Sibur, en via hen ook Poetin himself, invloed uitoefenen op de zakenrelatie tussen Sibur en Navigator.
Richard Painter, die onder president George W. Bush werkte als ethisch-juridisch adviseur, zegt dat Ross daardoor mogelijk niet tussenbeide mag komen in beslissingen over sancties. Hij voegt eraan toe dat het aandeelhouderschap van Ross in Navigator géén inherente schending uitmaakt maar toch verder onderzoek verdient. Painter: ‘Nog los van de juridische kant van de zaak zou ik wel heel verontrust zijn als een lid van de Amerikaanse regering geld verdient door zaken te doen met Russen.’
Ross trad pas toe tot de raad van bestuur van Navigator nadat het bedrijf al in zee was gegaan met Sibur, zegt een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Handel in een reactie. Ross zou Poetins schoonzoon Shamalov en Russisch oligarch Timchenko bovendien nooit hebben ontmoet. ‘Minister Ross komt niet tussenbeide in zaken die gaan over transoceanisch scheepsverkeer’, aldus nog de woordvoerder, die eraan toevoegt dat Ross altijd zijn steun heeft uitgesproken voor sancties tegen Rusland.
