Op 15 juni verandert het Limburgs Universitair Centrum van naam. Het vroegere LUC heet voortaan Universiteit Hasselt.

De naamsverandering naar UHasselt is meer dan een fait divers. Het bevestigt dat het vroegere kandidaatscentrum LUC na 32 jaar een volwaardige universiteit geworden is, zegt Luc De Schepper. Hij is sinds dit academiejaar de rector van de Limburgse universiteit.

LUC DE SCHEPPER: De gedachte achter de naamsverandering is dat we écht de vijfde universiteit van Vlaanderen zijn, met een eigen associatie. Net als de andere Vlaamse universiteiten dragen we de naam van de stad waar we gevestigd zijn. Het andere voorstel – Universiteit Limburg – lag moeilijk bij de Universiteit Maastricht waarmee we nauw samenwerken. En ook voor ons gaf die naam te veel het idee weer dat we enkel op Limburg gericht zijn, terwijl we juist studenten willen aantrekken uit heel Vlaanderen. Dat is de essentie: we hebben enkele unieke opleidingen, verkeerskunde bijvoorbeeld, en een uniek onderwijsmodel dat ondertussen gedeeltelijk door andere universiteiten is overgenomen.

Maar u kampt met een imagoprobleem.

DE SCHEPPER: Dat klopt en ook dat is een reden voor de naamsverandering. Vlaanderen kent ons als een heel goede onderwijsinstelling. Dat willen we ook zo houden, onze professoren stoppen heel veel tijd in dat onderwijs. Tegelijk zijn we te weinig gekend als onderzoekscentrum, terwijl we met verschillende instituten – materiaalonderzoek, medische statistiek om er maar enkele te noemen – echt aan de wereldtop staan.

Is het probleem niet vooral dat de UHasselt een beperkt aanbod heeft? Toegepaste economische wetenschappen, exacte wetenschappen, biomedische wetenschappen en geneeskunde, dan is het op.

DE SCHEPPER: Daarom zoeken we ook verbreding. We werken nu al nauw samen met de universiteit van Eindhoven, een topuniversiteit voor ingenieurs. We werken via de Transnationale Universiteit Limburg (TUL) heel nauw samen met de universiteit van Maastricht. Maar in het contract dat die samenwerking regelt, hebben de politici toch wel veel beperkingen gestopt. We mogen samen biomedische wetenschappen en informatica inrichten, niets meer. Dus stellen we voor dat ook in Hasselt, onder auspiciën van Maastricht, een opleiding internationaal recht wordt aangeboden. Op dat terrein is Maastricht een Europese topuniversiteit waar nu al Vlaamse studenten gaan studeren. In ruil zouden wij onze unieke opleiding verkeerskunde in Maastricht organiseren.

Een uitbreiding stelt natuurlijk een probleem: er wordt steeds meer hardop gedacht over een rationalisering. Vijf universiteiten in het kleine Vlaanderen is te veel en te duur.

DE SCHEPPER: We zijn niet tegen rationaliseren, dat is perfect bespreekbaar. Maar dan wel op basis van correcte gegevens. De UHasselt krijgt vandaag vier procent van de totale werkingsmiddelen van alle universiteiten. Dat is per student niet meer dan de universiteiten van Antwerpen of Gent. Ons tot een bijhuis maken van een andere universiteit – zoals de Kulak (Kortrijk) is van de KU Leuven – houdt dus geen besparing in. Onze studenten gaan dan aan een andere universiteit studeren. Tenzij de overheid wil dat Limburg geen universiteit meer heeft, terwijl de uitbouw van een universiteit in Limburg er juist kwam om meer Limburgse jongeren naar het hoger onderwijs te krijgen.

De vraag is dus niet of die vier procent te veel is, maar wel of ze goed wordt besteed. Elke universiteit heeft drie opdrachten: onderzoek, onderwijs gesteund op dat onderzoek en maatschappelijke dienstverlening. Uit de visitatierapporten blijkt dat onze opleidingen van zeer hoge kwaliteit zijn. Van alle Vlaamse universiteiten doen we het meest onderzoek voor lokale bedrijven. Dat is vaak kleinschalig onderzoek, maar het helpt de bedrijven in de regio wel vooruit. Ook inzake spitstechnologie scoren we onvoorstelbaar goed: we zijn – dat blijkt uit de cijfers – de meest innovatieve universiteit.

We bewijzen dus al jaren dat een kleine en onafhankelijke universiteit een eigen dynamiek ontwikkelt en de wereldtop kan bereiken. Als onderwijsminister Frank Vandenbroucke (SP.A) zijn beleid wil steunen op wetenschappelijke gegevens, dan is dat voor ons perfect.

M.V.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content