‘Ik had maar één doel: een meisje vinden. De Ware.’ Twee jaar geleden hackte wiskundegenie Chris McKinlay de Amerikaanse datingwebsite OkCupid. Drie maanden en 88 dates later had hij een lief. In zijn net verschenen handleiding doet de mathematicus uit de doeken hoe ook ú beter kunt worden in online daten.
Online daten suckt. Vrouwen worden gespamd. Mannen krijgen niet genoeg berichten. Niemand weet precies hoe het matchingsysteem dat singles aan elkaar koppelt werkt. Als je zo’n datingsite nu kon hacken, het algoritme kon ontcijferen en het systeem verbeteren? Dat is precies wat Chris McKinlay – 35 jaar, slank, blauwe ogen – in de zomer van 2012 dacht. Aan de University of California in Los Angeles werkte de wiskundige aan zijn doctoraatsonderzoek rond dataverwerking. Elke nacht zat hij in het computerlokaal. Alleen na middernacht was de supercomputer beschikbaar die hij nodig had. ‘Het computerlab werd mijn slaapkamer’, vertelt McKinlay via Skype vanuit LA. ‘Ik wilde wel een lief, maar ik zat altijd op de campus. Dus maakte ik een profiel aan op OkCupid.’
Maar dat viel tegen. Hoewel McKinlay genoeg berichtjes verstuurde – kort, niet opdringerig – naar vrouwen die volgens de website een goede match vormden met zijn profiel, kreeg hij amper reacties terug. McKinlay: ‘Ik moest de zoektocht naar de liefde zelf in handen nemen, als een wiskundige.’
Wat wil ze?
Op OkCupid worden potentiële partners aan elkaar gelinkt op basis van hun antwoorden op meerkeuzevragen over uiteenlopende onderwerpen – van politiek en seks tot muziek en smartphones. Uit duizend vragen kunnen gebruikers kiezen welke ze beantwoorden en hoe belangrijk ze het antwoord van hun toekomstige partner op die vraag vinden. Hoe meer de antwoorden van twee gebruikers overeenkomen, hoe dichter ze bij een match van 100 procent komen. ‘In Los Angeles zitten 80.000 vrouwen op OkCupid’, zegt McKinlay. ‘Toch had ik maar met honderd vrouwen een match van 90 procent. Dat betekent dat mijn profiel bijna onzichtbaar was en ik de verkeerde vragen beantwoordde om gekoppeld te kunnen worden. Om te achterhalen wat vrouwen belangrijk vonden, maakte ik twaalf nepprofielen aan en schreef ik een computerprogramma dat de profielen bezocht van vrouwen tussen de 25 en de 45. Na drie weken had ik de gegevens van 20.000 vrouwen. Vooral creatieve jonge vrouwen met een tattoo en iets oudere vrouwen met een carrière en een hond bleken mij te interesseren, dus legde ik me toe op hun data.’ McKinlay wist welke vragen hij moest beantwoorden om te matchen met die twee groepen vrouwen. Zijn computerprogramma toonde hem ook welke woorden die dames op hun profiel gebruikten, zoals ‘natuur’ of ‘lesgeven’, zodat hij op zijn profiel kon verwijzen naar zijn werk als bijlesleraar.
‘Ik gebruikte software om te achterhalen hoe ik me beter kon profileren,’ zegt McKinlay, ‘maar mijn antwoorden waren eerlijk. Ik wilde niet liegen. Ik wilde alleen weten wat ik moest benadrukken uit die duizend vragen, zodat een potentieel lief mij zou opmerken.’
McKinlays experiment wierp vruchten af. OkCupid vond honderden vrouwen met een matchpercentage van 99 procent. Uitnodigingen voor koffiedates stroomden binnen. McKinlay selecteerde streng en ging drie maanden daten. ‘Na 87 dates begon ik te twijfelen aan mijn methode. Het zoeken naar nieuwe koffiebars en het voortdurend afwijzen werd ook vermoeiend.’ Maar date 88 met kunstenares en activiste Christine Tien Wang was anders. ‘Op het einde van onze wandeling biechtte ze op dat ze haar profiel had aangepast voor ze contact met me opnam. Daarop vertelde ik haar over mijn aanpak. Dat vond ze grappig en intrigerend.’
Omdat mensen zo veel meer zijn dan hun onlineprofiel, schreef McKinlay Optimal Cupid, een korte handleiding over hoe je jezelf zichtbaar maakt op datingwebsites als OkCupid. ‘Mensen denken vaak dat ze een geweldig profiel moeten schrijven met een sexy foto erbij, maar wie te hard probeert komt niet aantrekkelijk over. Een goed profiel bevat kapstokken, dingen die jou uniek maken en waar de ander op kan inspelen. Schrijf niet dat je op zoek bent naar een stabiele relatie, dat is vaag. Schrijf liever dat je houdt van het geluid van brandend hout. Hoe meer korte ideeën over jezelf, als een kleurrijke verzameling tweets, hoe leuker de reacties die je zult krijgen en hoe beter je kunt inschatten of je iemand wilt ontmoeten.’
Chris en Christine trouwen in de zomer van 2015. Drie Hollywoodproducenten hebben McKinlay al gevraagd of ze zijn verhaal mogen verfilmen.
DOOR ELKE LAHOUSSE, ILLUSTRATIE BART SCHOOFS
‘Ik gebruikte software om te achterhalen hoe ik me beter kon profileren. Maar mijn antwoorden waren eerlijk. Ik wilde niet liegen.’
