Onze hersenen hebben speciale zenuwcellen die actief worden als er wiskundige bewerkingen moeten worden uitgevoerd. Sommige daarvan werken exclusief voor optellen, andere voor aftrekken. Het maakt niet uit hoe de bewerking wordt gepresenteerd, in cijfer- of woordvorm.

Onderzoekers ‘profiteerden’ van het feit dat epilepsiepatiënten soms elektrodes ingeplant krijgen om de aanvallen die met hun ziekte gepaard gaan onder controle te brengen. In Current Biology beschrijven ze hoe ze daarmee, uiteraard met toestemming van de patiënten, gingen kijken wat er gebeurt bij het maken van eenvoudige berekeningen zoals vijf plus drie of zeven min vier. Een hersenzone die zo in beeld kwam, is de parahippocampale gyrus. Die is al in verband gebracht met het herkennen van ‘situaties’.

Andere onderzoekers schrijven in Nature Communications dat het hormoon amyline in een specifieke zone vooraan in de hersenen een rol speelt in het sturen van sociaal contact. Sociale isolatie leidt – alvast bij muizen – tot het bijna volledig verdwijnen van amyline. Minder dan twee weken na hernieuwd sociaal leven heeft het hormoon opnieuw normale waarden. De sociale functie van amyline zou een evolutionaire uitbreiding zijn van het intense contact tussen een moeder en haar baby.