Ruimtepak binnenkort overbodig?

Japanse wetenschappers zijn erin geslaagd om fruitvlieglarven te laten overleven in een ruimte-achtige omgeving. De ontdekking zou het einde kunnen betekenen van het traditionele ruimtepak.

Wetenschappers aan de universiteit van Hamamatsu bestookten een fruitvlieglarve met elektronen en legden ze vervolgens onder een elektronenmicroscoop. Zo creëerden ze een vacuümomgeving die op de ruimte lijkt. Een dergelijke omgeving is onder normale omstandigheden dodelijk voor de meeste levende organismen, omdat al het water uit het lichaam wordt gezogen. De larve die aan de elektronendouche was blootgesteld, kwam echter ongedeerd uit het proces.

De elektronen zorgden ervoor dat de moleculen in de dunne film die de huid van een fruitvlieglarve bedekt, aan elkaar gingen kleven. Daardoor ontstond een beschermende laag, flexibel genoeg om beweging toe te laten, maar sterk genoeg om het organisme te beschermen tegen uitdroging. ‘Zelfs wanneer we het oppervlak van de laag aanraakten, brak het niet’, zegt coauteur Takahiko Hariyama in het blad Proceedings of the Natural Academy of Scientists. ‘Het leek wel een miniatuurruimtepak.’

‘Flexibel ruimteschild’

Omdat de meeste insecten niet over dezelfde natuurlijke laag beschikken, besloten de onderzoekers een kunstmatig alternatief te creëren. Ze dompelden muggenlarven onder in een chemisch mengsel, en bedekten ze vervolgens met plasma. Daardoor ontstond een gelijkaardig ‘nanopak’. Het experiment werd vervolgens met succes herhaald bij onder andere platwormen, mieren en zandvlooien.

Hariyama hoopt dat de ontdekking het mogelijk zal maken om de allerkleinste organismen beter in beeld te brengen. De vacuümomgeving in een elektronenmicroscoop maakt het nu onmogelijk om insecten levend te onderzoeken. Tegelijk opent het ‘nanopak’ mogelijkheden voor ruimteverkeer, stelt astrobioloog Lynn Rothschild van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. ‘Het toont aan dat organismen, mits behandeld, de extreme omstandigheden in de ruimte zouden kunnen overleven. Vergelijk het met een flexibel ruimteschild.’ (JDW)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content