Gedijen Peruaanse aardappelen op Mars? De Nasa denkt alvast van wel. En dat zou een grote doorbraak kunnen betekenen voor de kolonisatie van de planeet.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Nasa heeft in pure Hollywoodiaanse stijl een project gelanceerd om na te gaan of er aardappelen kunnen groeien op de planeet Mars. Het onderzoek is belangrijk in het licht van een mogelijke kolonisatie van Mars, maar ook in een poging om landbouw op Aarde mogelijk te maken in tropische gebieden veroorzaakt door de stijgende temperaturen en toenemende droogte als gevolg van de klimaatverandering.
Droogste plek op Aarde
Nasa zal daarom samen met het Internationale Aardappelcentrum (CIP), een non-profitorganisatie, gebruik maken van de expertise in Peru, waar meer dan 4.000 varianten van de aardappel aanwezig zijn, om plant te kweken in laboratoria in Lima.
Wetenschappers zullen er gelijkaardige condities simuleren als op Mars zoals extreme ultraviolette straling en drastische temperatuurschommelingen. Bovendien zal aarde worden gebruikt afkomstig van de Pampas de la Joya, een gebied in het noorden van de Atacamawoestijn waar de omstandigheden dicht aanleunen bij die van de Rode Planeet. De Atacamawoestijn is met een jaarlijkse gemiddelde regenval van minder dan 1 millimeter de droogste plek op Aarde, terwijl de ongewone geologie van de Pampas de le Joya betekent dat de grond basisvoedingstoffen mist.
Groenten koloniseren Mars
Het enige wat niet kan getest worden is het gebrek aan zwaartekracht. De zwaartekracht op Mars is immers slechts een derde van die van de Aarde. Indien de tests in de laboratoria succesvol blijken, zullen de aardappelplanten vervolgens in de woestijn worden aangeplant.
Maar waarom werd precies gekozen voor de aardappel? De plant heeft als geen ander al heel wat ecosystemen op planeet Aarde veroverd. Ze gedijt op grote hoogtes of op zeeniveau, in de tropen of in koude gebieden. Daarnaast is de aardappel erg voedzaam omdat ze een grote hoeveelheid zink, ijzer en vitamine C bevat. Zo kan een mens in een noodgeval een jaar lang overleven op enkel aardappelen en water.
Het zou dus weleens kunnen dat groenten eerst de Rode Planeet koloniseren, met robots die de plantages beheren, en dan pas de mens. (TE)
