Planeten bij sterren zijn eerder regel dan uitzondering

(Belga) Een internationaal team van astronomen heeft na een onderzoek van zes jaar waarbij miljoenen sterren zijn gevolgd vastgesteld dat planeten bij sterren eerder regel dan uitzondering zijn, zo heeft de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO bekendgemaakt.

De afgelopen zestien jaar zijn meer dan zevenhonderd planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt. Ook is een begin gemaakt met het onderzoek van de spectra en atmosferen. Bovenop dit onderzoek is er de fundamentele vraag hoe algemeen planeten in de Melkweg zijn. De meeste gevonden exoplaneten lieten zich verschalken door het effect van de zwaartekrachtsinvloed van de planeet op de moederster te detecteren of door de planeet te betrappen op het moment dat zij voor haar ster langs beweegt en deze gedeeltelijk verduistert. Zo doken vooral planeten opdie ofwel zwaar zijn ofwel op kleine afstand om hun ster cirkelen (of allebei). Veel planeten vielen aldus uit de boot. Een international team van astronomen heeft met een compleet andere methode naar exoplaneten gezocht. Met “gravitationele microlensing” – waarbij gebruik wordt gemaakt van het feit dat het zwaartekrachtsveld van een ster als een soort lens fungeert die het licht van een achtergrondster kan versterken – zijn planeten van sterk uiteenlopende massa’s en ook op grotere afstanden van hun ster op te sporen. Volgens Arnaud Cassan van het Instituut voor Astrofysica in Parijs toonde het onderzoek aan dat er in ons Melkwegstelsel meer planeten zijn dan sterren: 1,6 planeet bij elke ster. Ook blijkt dat lichtere planeten, zoals de superaardes of de koele Neptunussen, talrijker zijn dan zwaardere. (LVK)