Door het faillissement van General Motors in 2009 kwamen de Europese dochterbedrijven Opel en Saab in zwaar water terecht. Terwijl het Zweedse Saab kopje onderging, slaagde het Duitse Opel erin om opnieuw voet aan de grond te krijgen. Nog is alle gevaar niet geweken, maar het gaat tenminste opnieuw de goede kant op.
Decennialang vormde Opel Astra een ernstige concurrent voor marktleider VW Golf. Vanaf midden de jaren tweeduizend verwaterde de sterke marktpositie van Opel zienderogen, omdat de Europese Opel-directie almaar meer aan het handje moest lopen van de ietwat wereldvreemde GM-bazen in Detroit die de ene strategische blunder na de andere maakten. Zo leverde de opgelegde samenwerking met Fiat niet de verhoopte resultaten op, waardoor veel geld én kostbare tijd verloren gingen. Opel raakte hopeloos achterop, zowel op het vlak van modellen- als motorenpalet. Nog leek er geen drama in de maak want het merk genoot een onaangetast sterk consumentenvertrouwen. Dat veranderde snel toen het af te rekenen kreeg met ernstige kwaliteitsproblemen én het daaruit voortvloeiend imagoverlies. De trouwe Opel-klanten liepen bij bosjes over naar Skoda, Hyundai, Kia of Toyota.
Van kwaad naar erger
De Opel-directie slaagde er niet in een vuist te maken en de situatie evolueerde van kwaad naar erger. Toen General Motors in 2009 begeleid failliet ging, leek Opel een vogel voor de kat. Gelukkig kreeg New GM snel de wind in de zeilen waardoor het niet verplicht werd om Opel voor een appel en een ei te verpatsen – zoals dat gebeurde met het Zweedse Saab. De financiële situatie van Opel bleef echter uiterst precair en een ingrijpende sanering drong zich op. De sluiting van de fabriek in Antwerpen in 2010 was de eerste in een reeks en had duizenden afdankingen tot gevolg. De herstructurering resulteerde in een forse daling van de kosten én uitgaven, maar de verliezen bleven niettemin aanzienlijk. GM zond de ene kostenkiller na de andere naar de Opel-hoofdzetel in Rüsselsheim, maar geen enkele slaagde erin om het tij definitief te doen keren.
Al die tijd was het zelfs voor ingewijden onduidelijk welke toekomst de GM-directie voor ogen had met Opel. Zo riep de komst van Chevrolet naar Europa vele vraagtekens op. Wat bezielde GM, waarom investeerde GM in de uitbouw van Chevrolet in Europa, goed wetende dat een aantal modellen grote gelijkenissen vertoonde met gelijkaardige Opel-modellen? Dat zorgde immers voor verwarring en onzekerheid bij de consument wat er finaal toe leidde dat die klant werd bij Skoda, Hyundai, Kia, Toyota of een ander concurrerend merk. Frustratie alom, zeker bij de dealers die hun omzet pijlsnel zagen dalen. Gelukkig beschikte een aantal onder hen over een sterke financiële basis en bleef het dealernet grotendeels intact. Wat het merk nu ten goede komt.
Opel-baas Neumann geniet volle vertrouwen van zijn GM-bazen
Met de benoeming van Karl-Thomas Neumann (51) tot Opel-baas haalde GM begin maart jl. een topper aan boord. De rijzige Duitse ingenieur had eerder zijn sporen verdiend bij de op een na grootste Duitse toeleverancier Continental en hij leidde gedurende enkele jaren VW China. Volgens insiders leek hij zelfs voorbestemd om VW-topman Martin Winterkorn op te volgen als operationele baas van de Volkswagen-groep. Maar een ernstig meningsverschil met Ferdinand Piëch, de almachtige voorzitter van de raad van toezicht van Volkswagen, besliste daar anders over. Die duldt zoals bekend geen tegenspraak, van niemand. Zijn wil is wet en tot nog toe heeft die manier van werken het autoconcern geen windeigeren gelegd. VW is opgeklommen tot op plaats drie van de wereldranglijst en in Wolfsburg is men er vast van overtuigd over enkele jaren GM en Toyota van de koppositie te kunnen verdringen. Al wordt dat een aartsmoeilijke opgave. Een wedergeboorte van Opel zou immers betekenen dat de positie van GM in Europa opnieuw sterker wordt, ten koste van Volkswagen. De aanstelling van K.T. Neumann tot nieuwe Opel-baas moet dus ook in dit perspectief worden gezien.
23 nieuwe modellen en nieuwe zuinige benzine- en dieselmotoren
Dat die nu zijn lot verbindt aan Opel, houdt in dat hij in Detroit waterdichte garanties heeft gekregen over de financiële en logistieke steun van het moederbedrijf aan de noodlijdende Duitse dochteronderneming. Er is sprake van 4 miljard euro, om nieuwe modellen en nieuwe technologieën te ontwikkelen. Voor een buitenstaander lijkt dat veel geld, maar in feite is het maar een fractie van wat Volkswagen de komende jaren gaat investeren in research en ontwikkeling.
23 nieuwe modellen tot 2016 beloofde Neumann bij zijn aantreden op 1 maart jl. Als eerste kwam de Insignia aan de beurt met een geslaagde facelift, zowel van buiten als van binnen. De meest in het oog springende vernieuwing betreft het dashboard. Dat is nu een stuk overzichtelijker en gebruiksvriendelijker: het straalt klasse uit en dat geldt ook voor het nieuwe navigatiesysteem, dat nu ook via een touchpad op de middenconsole kan worden bediend. Al vergt dat enige gewenning en doen Audi, BMW, Mercedes en VW dat beter. Op het vlak van infotainment zet Opel wel nieuwe maatstaven in dit marktsegment. En wie straks met open dak de lente tegemoet wil rijden, die kan niet voorbij aan de Cascade, een frisse verschijning in het cabriosegment en qua afwerking en uitrusting de gelijke van de veel duurdere cabrio’s van de Duitse premiummerken. Ook de Opel Adam en Mokka doen het beter dan verwacht, wat maakt dat Opel opnieuw vooruitgaat op een teruglopende markt. De progressie is weliswaar gering, maar het lijkt er toch op dat het nieuwe management erin geslaagd is een ommekeer in te luiden – eindelijk. Daar moet ook de komst van een nieuwe generatie zuinige en milieuvriendelijke benzine- en dieselmotoren toe bijdragen.
Nog is het tij niet definitief gekeerd. Zo is Corsa hoogdringend aan vervanging toe; vandaag is hij geen volwaardig alternatief voor de aantrekkelijke compacte gezinswagens die vanuit alle windstreken komen aanrijden. Die zijn immers in alle opzichten een klasse beter dan wat Opel te bieden heeft. Ook de Meriva en Zafira kunnen – ondanks een facelift – niet echt meer wedijveren met de attractieve crossovers van de concurrentie. Betrouwbaar, ruim én flexibel, allemaal geen probleem maar gewoon niet sexy genoeg. Dat geldt ook voor de Astra, het volumemodel bij uitstek. Emotionele design ziet anders uit. De wagen is ook veel te zwaar om te kunnen opboksen tegen de VW Golf, Renault Mégane, Seat Leon, Skoda Octavia, Hyundai i3 en noem maar op. Opel heeft nood aan verjonging en meer sexappeal.
Ook op het vlak van alternatieve aandrijfsystemen moet Opel dringend een tandje bijsteken. Met de elektrisch aangedreven Ampera – mét range extender nota bene – luidde Opel vijf jaar geleden een nieuw tijdperk in, maar de markt was (nog) niet rijp voor de overstap. Inmiddels is de technologische voorsprong weg en is Opel aangewezen op achtervolgen.
De wedergeboorte van Opel wordt dus nog een moeilijke bevalling. Dat GM heeft beslist om Chevrolet van de Europese markt te halen, is vanzelfsprekend een serieuze opsteker. Want eindelijk gedaan met de concurrentie in eigen huis. De alliantie met Peugeot/Citroën blijft behouden, voorlopig althans. Want waarom heeft GM plots zijn aandelen in de groep PSA verkocht? Dat is meteen een eerste vraag aan Mary Barra, de eerste vrouw aan het stuur van groot autoconcern. Zij volgt op 15 januari e.k. Dan Akerson op die GM uit zijn as heeft doen herrijzen en nu op zijn lauweren kan gaan rusten. Opel-baas K.T. Neumann kan daar alleen maar van dromen, hij heeft nog een lange weg te gaan. Als marathonloper heeft hij daar echter ervaring mee. De voorbije maanden heeft hij zich omringd met een nieuw team dat zijn hoge ambities moet helpen waarmaken. Ten laatste tegen 2016 moet Opel opnieuw winstgevend zijn. Op het komende autosalon van Brussel licht hij alvast een tipje van de sluier en zal onder meer de conceptcar Monza te zien zijn, een voorafbeelding van het toekomstige Opel-design. En dat is zowel uitdagend als hartverwarmend.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier