In twintig jaar is YouTube uitgegroeid van een plek voor kattenvideo’s tot een dominante speler in de sportwereld.
Het verhaal van YouTube begon op 23 april 2005 met een eenvoudige video: Me at the Zoo. Jawed Karim, een van de medeoprichters, staat voor het olifantenverblijf in de dierentuin van San Diego en vertelt in negentien seconden over hun coole slurven. Het filmpje markeert het begin van een digitale revolutie. Wat begon als een idee in een kantoortje in Californië, is uitgegroeid tot de grootste audiovisuele bibliotheek ooit.
Oorspronkelijk was YouTube bedoeld als videodatingsite, een audiovisuele Tinder avant la lettre. Maar gebruikers begonnen al snel hun eigen filmpjes te delen: met grappige momenten, huisdieren, karaokeliedjes. In enkele maanden explodeerde het aantal uploads. In oktober 2006, amper anderhalf jaar na de oprichting, kocht Google YouTube voor 1,3 miljard euro – achteraf gezien een koopje.
Het succes kwam echter niet zonder slag of stoot. Mediagiganten zoals Viacom en de Premier League sleepten YouTube voor de rechter wegens auteursrechtenschending. De oplossing kwam in 2007 met Content ID, een systeem waarmee rechthebbenden inkomsten kunnen genereren uit hun content. Zo veranderde YouTube van een digitale rebel in een betrouwbare partner.
Vandaag is YouTube een gigant in de media-industrie. Analisten schatten de waarde tussen de 370 en 500 miljard euro als het een onafhankelijk bedrijf zou zijn. Met 2,44 miljard maandelijkse actieve gebruikers was YouTube in 2024 de tweede meest bezochte website ter wereld, na die van moederbedrijf Google. In februari 2025 had YouTube een marktaandeel van 11,6 procent van de totale tv-kijktijd in de VS, tegenover ongeveer 8 procent voor Netflix. Sinds 2017 biedt YouTube in de VS via de abonnementsformule YouTube TV ook meer dan honderd livekanalen aan, als digitaal alternatief voor kabeltelevisie.
Met de livestream van Felix Baumgartner toonde YouTube aan dat het niet alleen korte clips aankon, maar ook live-evenementen van wereldformaat.
Intrede in sport
Sport speelde in de steile opgang van YouTube een cruciale rol: in 2024 was dat goed voor 35 miljard uur kijktijd, een stijging van 45 procent tegenover het jaar ervoor. De intrede van YouTube in de sport begon met een simpele formule: gratis samenvattingen spraken een jong publiek aan dat televisie links liet liggen.
In 2009 sloot YouTube een eerste deal met de Indian Premier League (IPL) in het cricket, waarbij 70 procent van de advertentie-inkomsten naar de league ging. Een volgende stap kwam er in 2012, toen het Internationaal Olympisch Comité (IOC) YouTube koos om de Olympische Spelen van Londen te streamen in 64 landen in Azië en Afrika.
Datzelfde jaar schreef YouTube geschiedenis met de vrije val van Felix Baumgartner uit een capsule op 39 kilometer hoogte, gevolgd door acht miljoen mensen. De livestream, in samenwerking met de marketeers van Red Bull, was de grootste ooit en veroorzaakte in de VS en Europa zelfs een merkbare vertraging van niet-gerelateerd internetverkeer. Servers en bandbreedte werden opgeslokt door de stream. YouTube toonde zo aan dat het niet alleen korte clips aankon, maar ook live-evenementen van wereldformaat.
Een nieuwe mijlpaal werd bereikt in december 2022, toen YouTube een deal van 13 miljard euro sloot voor de NFL Sunday Ticket – een pakket van livewedstrijden in de Americanfootballcompetitie dat tot 2029 exclusief wordt gestreamd via YouTube TV. Abonnees krijgen toegang tot interactieve functies zoals multi-view, live-statistieken en chats.
Afgelopen september volgde een nog grotere stunt: de eerste volledig gratis, wereldwijde livestream van een NFL-wedstrijd tussen de Los Angeles Chargers en de Kansas City Chiefs in het Braziliaanse São Paulo. Met 18,5 miljoen kijkers in de VS en 19,2 miljoen wereldwijd was het een ongezien succes. Kijkers konden live stemmen, vragen stellen en clips delen.
70 procent van de 16- tot 30-jarigen voelt een sterkere band met bekende YouTube-influencers dan met klassieke tv-commentatoren of journalisten.
Waarom jongeren televisie verlaten
De verschuiving van televisie naar YouTube is, ook voor sportcontent, generatiegebonden. Generatie Z kijkt amper nog naar tv en consumeert steeds meer sport op YouTube. Interactiviteit en authenticiteit, zoals tijdens de NFL-match in Brazilië, spelen daarin een cruciale rol. Een rapport van Deloitte (2024) bevestigt dat: 70 procent van de 16- tot 30-jarigen voelt een sterkere band met bekende YouTube-influencers dan met klassieke tv-commentatoren of journalisten.
In België zijn Céline Dept en Average Rob (Robert Van Impe) bekende gezichten van die nieuwe generatie. Het kanaal van Dept en haar partner Michiel Callebaut telt meer dan 52 miljoen abonnees. Dept legt sterren als Kylian Mbappé en Cristiano Ronaldo uitdagingen op tijdens trainingen en bouwt met snelle, humorvolle korte video’s een sterke connectie met haar publiek.
Average Rob, goed voor 670.000 abonnees, combineert sport met humor, emotie en zelfspot. Video’s zoals Becoming a Road Cycling Champion ft. Remco Evenepoel (1,8 miljoen views), The Day I Became an IRONMAN (3,7 miljoen), I Survived the Toughest Footrace on Earth (1,6 miljoen) en On Met La Patate – een nieuwe versie van het Belgische volkslied – (4,9 miljoen) waren voltreffers.
Ook de toonaangevende Lanterne Rouge Cycling Podcast van Benji Naesen en Patrick Broe illustreert de kracht van YouTube. Tijdens hun live-analyses, zoals in de Tour de France, aanvullend op hun podcasts met 100.000 luisteraars, leveren ze tactische inzichten en beantwoorden ze vragen van jonge kijkers. Naesen heeft ook zijn eigen YouTubekanaal, waarop hij video’s deelt van zijn fietsuitdagingen en virtuele wielerwedstrijden in het spel Pro Cycling Manager. Ook die trekken tienduizenden kijkers.
Contentcreatorcultuur
De opkomst van creator-gedreven sportcontent is ook internationaal merkbaar. Het Braziliaanse CazéTV, opgericht in november 2022 door streamer en sportcommentator Casimiro Miguel, is een schoolvoorbeeld. Het biedt toegankelijke, informele sportverslaggeving in een ontspannen, interactieve stijl die breekt met traditionele tv.
Het kanaal, met 23 miljoen abonnees, bereikte in 2022 al dertig miljoen unieke kijkers tijdens het WK voetbal. In 2024 streamde CazéTV de Olympische Spelen van Parijs, met 55 procent van de kijkers tussen 18 en 34 jaar. In 2026 zal het ook alle matchen van het WK voetbal streamen – een teken van hoe influencers mainstream sportmedia worden.
Voor YouTube is dat een doelbewuste strategie: sport moet deel worden van de contentcreatorcultuur, waarin de grens tussen fan, maker en atleet vervaagt. Grote organisaties als de Wereldvoetbalbond (FIFA) en het IOC werken daar actief aan mee.
Voor YouTube is dat een doelbewuste strategie: sport moet deel worden van de contentcreatorcultuur, waarin de grens tussen fan, maker en atleet vervaagt.
Fan-gedreven content is een andere troef. Tijdens de Olympische Spelen van Parijs in 2024 creëerden sportliefhebbers wereldwijd vlogs en reactievideo’s die miljoenen views haalden.
Die verschuiving is ook merkbaar bij nichesporten, die een jonger publiek aantrekken. Terwijl traditionele media focussen op grote competities, biedt YouTube ruimte aan skateboarden, sportklimmen en e-sport. De Esports World Cup in Saudi-Arabië, een evenement met meer dan twintig games, haalde alleen op YouTube naar schatting tien tot twintig miljoen views.
De Belgische doorbraak
Ook Belgische clubs en federaties hebben die digitale verschuiving omarmd. Voetbalclub Anderlecht was in 2006, amper een jaar na de oprichting van YouTube, al een early adopter. Intussen heeft zowat elke club uit de Jupiler Pro League een eigen kanaal. De Koninklijke Belgische Voetbalbond gebruikt YouTube al sinds 2012 als digitale fanhub met hoogtepunten en achter-de-schermencontent, terwijl Basketball Belgium sinds 2016 de Belgian Cats en Belgian Lions in de kijker zet. Dat sluit aan bij de wereldwijde trend: sportorganisaties zien YouTube niet langer enkel als promoplatform, maar als volwaardig mediakanaal met eigen storytelling en directe faninteractie.
Bekende Belgische sporters zetten daar ook op in met een eigen YouTubekanaal. Jérémy Doku, Julie Vanloo, John Heymans, Thibau Nys en Remco Evenepoel geven zo een inkijk in hun leven. Evenepoels trainingsvideo’s halen zelfs tot een miljoen views. Internationaal steelt Cristiano Ronaldo de show. Zijn kanaal UR Cristiano, gelanceerd in 2024, groeide in anderhalf uur naar één miljoen abonnees: een record. Ronaldo’s succes toont hoe atleten zelf mediasterren worden, hun verhaal rechtstreeks met fans delen en traditionele media omzeilen. En intussen verdienen ze er ook goed aan: met inmiddels 77 miljoen volgers en 112 video’s genereert de Portugees miljoenen euro’s aan advertentie-inkomsten.
Een ander voorbeeld van die samensmelting van sport en onlinecultuur is de Amerikaanse bokser Jake Paul, voorheen een bekende YouTuber. Met ruim 21 miljoen abonnees bewijst hij hoe YouTube niet alleen sporters zichtbaarder maakt, maar ook entertainers kan lanceren tot ‘professionele’ atleten en wereldwijde merken.
Technologische innovatie
De voorsprong van YouTube komt niet alleen door zijn bereik, maar ook door technologische innovatie. Het platform investeert sterk in artificiële intelligentie om de kijkervaring te personaliseren. Algoritmes analyseren kijkgedrag en stellen content voor die aansluit bij de interesses van de gebruiker.
Functies zoals autodubbing en Dream Track maken sportcontent toegankelijker. Dream Track genereert automatisch muziek die past bij de sfeer van een video, terwijl autodubbing commentaar in realtime vertaalt naar tientallen talen. Stel je een veldrit op de Koppenberg voor met Zuid-Afrikaanse commentaar, of een vlog van Lotte Kopecky met Japanse ondertitels.
De analysetools van YouTube geven rechtenhouders bovendien gedetailleerde inzichten in welke momenten de meeste betrokkenheid van kijkers genereren. YouTube optimaliseert daarnaast zijn infrastructuur voor livestreaming, met minimale vertraging (lage latentie) en 4K-kwaliteit. De stream van de NFL-wedstrijd in São Paulo illustreerde dat: kijkers konden schakelen tussen camerahoeken en live-statistieken bekijken – iets wat traditionele tv zelden biedt.
Grootste sportdistributeur
Het open ecosysteem van YouTube staat in schril contrast met de gesloten modellen van Netflix, Apple TV of Amazon Prime, die steeds meer inzetten op exclusieve rechten van sportcompetities of eenmalige sportevents. Die klassieke streamingdiensten missen echter de interactiviteit en schaal van YouTube.
Terwijl traditionele televisie te maken heeft met dalende kijkcijfers, groeit YouTube mee met een generatie die continu online is.
De opmars van het videoplatform weerspiegelt bredere culturele en technologische trends: sneller breedbandinternet, de explosie van sociale media, de opkomst van influencers en de afkalving van exclusiviteitsmodellen. Terwijl traditionele televisie te maken heeft met dalende kijkcijfers, groeit YouTube mee met een generatie die continu online is.
De ambitie van YouTube is duidelijk: binnen tien jaar wil het de grootste sportdistributeur ter wereld worden – een platform dat livewedstrijden, samenvattingen, podcasts en fancontent samenbrengt in één geïntegreerd ecosysteem. Met zijn bereik, technologie en communitymodel lijkt dat geen onrealistische doelstelling.
