Wat brengt het Belgische wielerseizoen? Vooruitblik in acht vragen

De Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne trekken dit weekend het nieuwe Belgische wielerseizoen op gang, met de terugkeer van de Muur van Geraardsbergen als scherprechter, Quick-Step zonder Tom Boonen en landgenoten om naar uit te kijken. Voorbeschouwing aan de hand van acht vragen aan onze wielerwatcher Jonas Creteur.

Jonas Creteur: ‘Van Avermaet (BMC) en Sagan staken er vorig jaar, samen met Philippe Gilbert en Michal Kwiatkowski, bovenuit en dat zal dit jaar niet anders zijn. Meer nog, Van Avermaet heeft nu zelfs een ‘normale’ wintervoorbereiding gehad, terwijl hij vorige winter door een enkelbreuk pas begin december kon beginnen met trainen, en pas nét op tijd in topvorm raakt. Hij geeft ook zelf aan dat hij zich beter voelt dan vorig jaar en was al indrukwekkend in de Ronde van Oman. Greg zal ongetwijfeld absoluut top zijn, met steun van een opengebloeide luitenant Jürgen Roelandts, weg uit zijn comfortzone bij Lotto-Soudal.

‘Sowieso krijgt Van Avermaet weer af te rekenen met Sagan (Bora-Hansgrohe). Een verschil met vorig jaar is wel dat de Slovaak ervoor kiest om enkele Vlaamse koersen, waaronder het openingsweekend, niet te rijden. Enerzijds heeft dat te maken met zijn vaderschap – hij wil na een hoogtestage van drie weken op de Sierra Nevada nog eens thuis zijn bij baby Marlon -, anderzijds wil hij nu nog meer pieken naar de ‘grote’ afspraken zoals Milaan-Sanremo, de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Vorig jaar was Sagan misschien net iets te vroeg in vorm, – hij vloog al in de Omloop – nu wil hij langzamer opbouwen.

‘Dat Sagan forfait geeft voor de Omloop en Kuurne is niet nieuw. Een evolutie die zich in het wielrennen steeds meer doorzet: pieken naar specifieke wedstrijden, zelfs binnen een nichecategorie, zoals de kasseiwedstrijden. Ook John Degenkolb, Alexander Kristoff en de vedetten van Team Sky, Gianni Moscon (een absolute topper in wording) en Kwiatkowski, zullen er dit weekend bijvoorbeeld niet bij zijn.’

‘Kwiatkowski rijdt na een jaar afwezigheid wel opnieuw de Ronde van Vlaanderen. Geen toeval: hij is zot van de Vlaamse koersen. Al start hij wel alleen in de Ronde, want hij wil ook opnieuw scoren in Milaan-Sanremo en in Luik-Bastenaken-Luik, zijn andere droomwedstrijd.’

‘Die combinatie maakt trouwens ook Vincenzo Nibali, die debuteert in Vlaanderen. Al zie ik hem daar, in tegenstelling tot de explosievere Kwiatkowski, niet in aanmerking komen voor de zege. Nibali wil vooral ervaring opdoen met oog op de kasseirit in de Tour. En, als pure koersfanaat, genieten van de sfeer in Vlaanderen.’

‘Ik ben nieuwsgierig naar hoe ze daar zullen koersen, in hoeverre alle kopmannen zullen overeenkomen, want Boonen was toch een beetje het bindmiddel in die ploeg. Opmerkelijk was de quote van Boonen zelf in Het Laatste Nieuws over Philippe Gilbert. ‘Als de ploeg nu met drie, vier kopmannen start, zullen dingen misschien niet duidelijk genoeg zijn, en zullen er discussie volgen. Philippe is geen rustbrenger. Goede gast, maar niet iemand die echt een ploeg probeert te smeden. Niki Terpstra en Gilbert hebben elk een uitgesproken mening. Die gaan niet plooien voor elkaar. Dat vind ik wel een beetje spannend. Je moet leiden door het voorbeeld te geven. Dan rijdt de rest ook.’

‘Ook opmerkelijk is dat Quick-Step Fernando Gaviria plots naar voren schuift als de kopman. Niet alleen in Kuurne-Brussel-Kuurne, maar ook in de Omloop Het Nieuwsblad, die hij nota bene voor eerste keer rijdt. Dat lijkt me eerder een afleidingsmanoeuvre om de concurrentie wat zand in de ogen te strooien: zogezegd mikken op een sprint met de snelle Gaviria, maar toch de koers vroeg dynamiteren, zoals Quick-Step vorig seizoen met verve deed.’

‘Ik geloof niet dat een Gilbert, Terpstra of Zdenek Stybar – alle drie al heel goed in vorm – alles bijeen zullen houden en Gaviria naar een sprint zullen loodsen. Daarvoor zijn ze te eergierig en willen ze te graag zelf winnen. Tenzij dat Gaviria echt uitzonderlijk sterk zou zijn en zelf meegaat met een Van Avermaet als die demarreert op de Muur of Bosberg.’

Lees ook: Tom Boonen gaat aan de slag bij Lotto Soudal

‘Voor een aantal jongens wordt het nu echt wel het jaar van de waarheid. Denk aan een Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), die in april 26 wordt, en Belgisch kampioen Oliver Naesen, die zichzelf klaar acht om voor een grote zege.

‘Ook Sep Vanmarcke (Education First-Drapac) moet op zijn 29e eens een klassieker kunnen winnen, zes jaar na zijn verrassende zege in de Omloop in de sprint tegen Boonen. Vanmarcke vloog in de voorbereiding en is voor zaterdag mijn favoriet, als dé man die kan profiteren van de grote focus op Van Avermaet en Quick-Step.

‘Ook Lotto-Soudal wil/moet eindelijk eens schitteren in het voorjaar, met de nieuw aangetrokken Jens Keukeleire en ook de rijpere Tiesj Benoot. Het kan zich niet nog een jaar zonder winst in een voorjaarskoers permitteren.

‘De vraag is alleen of ze opgewassen zijn tegen de echte toppers Van Avermaet en Sagan. En wat Tim Wellens vermag. Niet alleen zaterdag in zijn debuut in de Omloop, maar ook in de Waalse klassiekers, tegen Alejandro Valverde en co. Want de voorbije jaren schoot Wellens daar toch telkens tekort. Dit jaar heeft hij echter, zoals in de Ruta del Sol bleek, weer een stap vooruit gezet. Nu moet hij ook in de Amstel, de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik kunnen meestrijden, minstens voor een podiumplaats.’

‘In feite mikt Van Aert vooral op koersen als Dwars door Vlaanderen en Nokere Koerse. Het is niet meer dan normaal – en Van Aert beseft dat ook – dat hij na een seizoen van meer dan 30 crossen tekort zal schieten in de finales van de grote klassiekers van meer dan 200 km. Wil hij een resultaat neerzetten, dan is Dwars door Vlaanderen beter geschikt: niet zo’n zwaar parcours, slechts 181 km. Die afstand moet hij met een beperkte voorbereiding na het veldritseizoen aankunnen.

‘Een goed resultaat in de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix, en dan spreek ik over top vijf/tien, zou mij toch sterk verwonderen. Als hij volledig zou overschakelen naar de weg, dan acht ik hem daar wel toe in staat. Al is winnen nog iets anders.’

‘Een keuze die alleen maar toe te juichten valt. Vandenhaute heeft veel kritiek gekregen voor het schrappen van de Muur uit de Ronde van Vlaanderen. Een beetje onterecht, vind ik, want de nieuwe finale is minstens evenwaardig – misschien zelfs beter. Sinds vorig jaar is de Muur ook terug in de Ronde, maar al op 95 km van de aankomst. Gilbert en Boonen lieten er de koers al ontploffen, maar zolang de finish in Oudenaarde ligt, zal de Muur in Vlaanderens Mooiste nooit meer de rol van vroeger spelen.’

‘Maar waarom dan niet in de Omloop Het Nieuwsblad, dacht Vandenhaute. Een goede zet, want de finale van die koers was zo goed als volledig vlak, met na de Molenberg in de laatste 35 kilometer alleen nog de kasseien van de Lange Munte.’

‘Nu krijg je een zwaardere, wellicht aantrekkelijkere, finale, met ook nog de Bosberg. Al bestaat het gevaar voor een té grote focus op de Muur, zeker in deze eerste editie met de nieuwe finale. En je blijft ook afhankelijk van de weersomstandigheden. De voorspelde zware tegenwind, richting finish in Meerbeke, kan eventuele initiatieven in de kiem smoren.’

‘Sowieso is het goed voor de uitstraling van de koers in Vlaanderen dat een beroemd icoon als de Muur weer een prominente plaats krijgt. Op buitenlandse wielersites lees je daarover alleen maar positieve commentaren.’

Lees ook: De Muur vertelt: ‘Stijn Devolder omschreef het hier ooit als een discotheek die je binnen en buiten reed’

‘Vroeger was de Scheldeprijs veeleer een saai tussendoortje met een vast koersverloop dat resulteerde in een massasprint. De vernieuwde Scheldeprijs bevat een passage door Zeeland, na de start in Terneuzen. Dat kan – opnieuw afhankelijk van de weersomstandigheden – tot waaiervorming leiden en een heel andere koers opleveren. De grote toppers zullen zich er tussen de Ronde en Parijs-Roubaix waarschijnlijk niet moeien, maar voor renners van de tweede rij kan het een aanleiding zijn om er wel in te vliegen. Dat waardeert zo’n wedstrijd altijd op.’

Tegen de komst van Armstrong heb ik in principe weinig, maar de timing is volledig verkeerd.

‘Tegen de komst van Armstrong heb ik in principe weinig. Je kan hem niet blijven verketteren als de duivel, maar tegelijk wel andere dopingzondaars verwelkomen. Bovendien heeft hij echt wel iets interessants te zeggen, zeker over de toekomst van het wielrennen.’

‘Alleen is de timing volledig verkeerd. Armstrong komt op de vrijdag (30 maart, nvdr.) voor de Ronde van Vlaanderen spreken op de Tour of Flanders Business Academy, een initiatief van Vandenhaute. Het lijdt weinig twijfel dat ook buitenlandse media daar zullen opspringen en dat Armstrongs aanwezigheid dagenlang het sportieve minstens voor een stuk zal overschaduwen.’

‘Beter was geweest om hem uit te nodigen in de marge van bijvoorbeeld de EnecoTour. En om een deel van de opbrengst – deelnemers betalen liefst 295 euro – weg te schenken aan een goed doel, zoals Kom op tegen Kanker. Dan haal je, Vandenhaute zijnde, voor een deel het argument van plat commercieel winstbejag onderuit.’

Lees ook een interview met Wouter Vandenhaute: ‘Gaan we Armstrong in een praalwagen opvoeren? Absoluut niet, maar we gaan hem ook niet verstoppen als een gangster’.

‘Het valt op dat steeds meer ronderenners vol op het Ardense luik mikken: Alejandro Valverde, Romain Bardet, Warren Barguil, Rigoberto Uran, Mikel Landa, Fabio Aru, Daniel Martin, Geraint Thomas, Wout Poels, Nibali, Kwiatkowski… Sommigen deden in het verleden weleens mee, maar zagen het veeleer als een voorbereiding, nu is het voor hen allen een echt doel.

‘Al blijft Valverde, weer topfit na zijn zware val in de Tour van vorig jaar, nog altijd dé te kloppen man. Op zijn 37ste… Alleen Quintana en Froome, die nog nooit schitterde in een eendagskoers, blinken weer uit in afwezigheid.

‘Hopelijk leiden meer toppers tot een aantrekkelijkere race, want in tegenstelling tot de kasseiklassiekers is het verloop van de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik te voorspelbaar.

‘Verder is het van Belgische zijde, naast Tim Wellens, uitkijken naar Dylan Teuns. Vorig jaar in de Waalse Pijl al knap derde op de Muur van Hoei en vorig zomer helemaal doorgebroken, met winst in drie rittenkoersen op rij (de Ronde van Wallonië, de Ronde van Polen en de Arctic Race in Noorwegen, nvdr.). Ook hij staat voor het seizoen van de bevestiging. Winst in Hoei moet kunnen – zo’n steile puist is helemaal zijn ding -, in Luik, met de aanwezigheid van al die toppers, wordt dat moeilijker, vrees ik. Maar je weet nooit.’

Lees ook: het peloton in cijfers