Wie Waregem binnenrijdt via de afrit aan de E17 en de Expresweg kan er niet naast kijken: de metershoge affiche waarop jockeys op renpaarden wielrenners achtervolgen, met als slogan ‘Waregem, da es koerse‘. Een banner zoals die in 2013 al op dezelfde plaats verscheen, met toen een ode aan vicekampioen SV Zulte Waregem en de leuze ‘Een boerenjaar aan de Gaverbeek’.
Nu verwijst de affiche naar Dwars door Vlaanderen, de wielerwedstrijd die over twee weken plaatsvindt, en naar Waregem Koerse, de hoogmis van de Belgische paardensport, dat in 2017, op de dinsdag na de laatste zondag van augustus, zijn 170e verjaardag viert. Samen met de voetbalclub een sportdrietand die de Zuid-West-Vlaamse stad doet leven én op de kaart zet.
Burgemeester Kurt Vanryckeghem beseft als geen ander: ‘Als je dat zou betalen met reclamespots… Veel grote steden in Vlaanderen moeten op dat vlak voor ons onderdoen. Verhoudingsgewijs – met ‘slechts’ 37.800 inwoners – zijn we allicht zelfs de grootste sportstad. Naast Waregem Koerse organiseren we immers nog tal van paardensportevenementen: eventing, jumping, dressuur, drafkoersen… En naast Dwars door Vlaanderen, dit jaar opgeklommen tot WorldTourniveau – de Champions League van het wielrennen – vond hier al de start van een Tourrit plaats (2007), het BK veldrijden (2014), elk jaar ook de Cyclocross Masters… Daarenboven hebben we nog een herenbasketbalclub, vorig jaar kampioen in tweede klasse, en een damesbasketbalclub in de hoogste afdeling, die een dag na Zulte Waregem óók de bekerfinale speelt. En het leuke is: de sporthal, de hippodroom, de finish van Dwars door Vlaanderen, het Regenboogstadion en de oefenvelden liggen binnen een straal van 500 meter rond het centrum. Heel compact, waardoor de middenstand een graantje kan meepikken.’
Hoewel Waregem zich als paardenstad profileert, steekt Essevee er qua publicitaire return wel bovenuit, zegt Vanrycke-ghem. ‘Waregem Koerse en Dwars door Vlaanderen zijn eendagsevenementen, terwijl de voetbalclub – zeker dit seizoen en ook in het vicekampioenenseizoen 2012/13 – over het hele land wekelijks in the picture staat. De media moeten de naam dan wel juist gebruiken. Als een krant kopt: ‘Zulte stunt tegen Anderlecht’, of als Michel Preud’homme het telkens over Zúúúlt heeft, dan word ik weleens kwaad. Voor mijn collega-burgemeester Simon Lagrange geldt, in het omgekeerde geval, hetzelfde.’
De impact van de wielerwedstrijd en Waregem Koerse mag echter ook niet onderschat worden. ‘Op ínternationaal vlak hebben wij zelfs een streepje voor’, zegt Guy Delesie, wedstrijddirecteur van Dwars door Vlaanderen, de koers die in het wielermilieu vaak eenvoudigweg omschreven wordt als Waregem. ‘Door onze WorldTourstatus zijn we dit jaar voor het eerst live te zien op Eurosport, en dus in heel West-Europa. Los zelfs van de uitzendingen op wielerwebsites in Noord-Amerika en op nationale zenders, zoals op TVE vorig jaar, toen we in Spanje 160.000 kijkers hadden. Het nationale bereik – zo’n 500.000 kijkers op Sporza – mag je dus vermenigvuldigen. Bovendien komt de stad, in tegenstelling tot bij het voetbal, via helikoptershots telkens mooi in beeld.’
Ook Waregem Koerse wordt rechtstreeks uitgezonden: op regionale zenders, Kanaal Z, én op Equidia, dat in Frankrijk dagelijks de zeer populaire paardenraces covert. De Grote Steeple Chase van Vlaanderen is er jaarlijks goed voor enkele honderdduizenden kijkers.
