Met de affiche Liverpool – Manchester United krijgt de Europa League een opvallende achtste finale voorgeschoteld. Maar liefst vijf Belgen komen in aanmerking om tussen de lijnen te verschijnen. Naast certitude Mignolet is het vooral uitkijken of Benteke zijn puike prestatie van afgelopen weekend kan verzilveren.
Voorbije zondag mocht Christian Benteke (25) eindelijk nog eens juichen. Met een uitgelokte strafschop in de blessuretijd, die hij zelf feilloos binnenschoot, bezorgde hij Liverpool de drie punten tegen Crystal Palace. Het was de eerste treffer van de Rode Duivel in 2016. Niet zo verwonderlijk, want het is ook al van 2 januari in deze nieuwe jaargang geleden dat Benteke nog eens aan een wedstrijd mocht starten bij de Reds.
Coach Jurgen Klopp mag dan in interviews en op persconferenties beweren dat hij het volledige vertrouwen behoudt in onze landgenoot, in de ploegopstellingen blijkt dat allerminst. Benteke moet het al ettelijke weken stellen met sporadische invalbeurten. Eerste keuze in de spits is Robert Firmino, gevolgd door Daniel Sturridge en die andere Belgische spits, Divock Origi -die tegen Crystal Palace overigens in de basis stond en in de tachtigste minuut baan moest ruimen voor Benteke.
Of Benteke met zijn goal, en vooral het lef dat hij toonde om die ondanks zijn aangetaste status op te eisen, punten scoorde bij Klopp valt af te wachten. De spits toont zich alvast strijdvaardig: een aanbod om voor veel geld in de Chinese Super League te gaan voetballen liet hij deze winter aan zijn neus voorbij gaan. “Ik heb nooit een vertrek overwogen, ik wil bij Liverpool blijven”, reageerde Benteke deze week in de Britse pers op die geruchten. “Ik geef niet makkelijk op en ben bereid te vechten voor mijn plek. Het is op zulke momenten dat de sterke karakters zich onderscheiden. Ik zal elke kans grijpen die de manager me biedt. Of dat nu één minuut, vijf minuten of een half uur is. Ik heb met de manager niet gesproken over mijn situatie, ik wacht gewoon op mijn kans.” Een zeer nederige reactie van een timide jongen, die wel onder druk staat om straks op het EK zijn plek bij de Rode Duivels te rechtvaardigen.
Januzaj en Fellaini
Donderdagavond weten we of die kans er komt, wanneer Liverpool The Hate Game speelt tegen eeuwige rivaal Manchester United. Een speciaal duel tussen de twee meest succesvolle Engelse clubs in Europa. En dat in de Europa League, niet eens in de Champions League.
Voor beide mastodonten een zeer belangrijke afspraak en een gelegenheid om een glansloos seizoen (respectievelijk zesde en zevende in de Premier League) alsnog op te luisteren. Opmerkelijk: Louis van Gaal won sinds zijn intrede als manager van Man United alle vier duels tegen Liverpool en gaat donderdagavond op Anfield voor vijf op een rij.
Rekent hij daarbij op Marouane Fellaini en Adnan Januzaj? Hoogst onwaarschijnlijk. Beiden zijn pas terug uit blessure (al speelde Januzaj maandag met het tweede elftal van Man U en scoorde daarin tweemaal) en wachten sindsdien nog op eerste minuten in het A-elftal. Zo is Simon Mignolet andermaal de enige certitude op het wedstrijdblad. De reservedoelman van de Rode Duivels verzamelde dit seizoen toch alweer zestien clean sheets over alle competities heen. In de Europa League slikte hij nog maar vier goals in acht wedstrijden. Voor de Truienaar ligt tegen Man U opnieuw een belangrijke rol weggelegd.