“Ik kan niet anders dan fier zijn op mijn spelers”, vertelde Hein Vanhaezebrouck na de wedstrijd, en de Gent-coach voegde er meteen een verwittiging aan toe: ze moeten donderdag “om 8u30 op de club zijn”.
Vanhaezebrouck reageerde relatief nuchter na de zege en de kwalificatie. “We hebben vanavond iets onvoorstelbaar gerealiseerd, maar zondag spelen we al op STVV en daarna is er een bekerwedstrijd. Het wordt een helse job om de focus van mijn groep op die matchen te zetten, zelfs mijn moeilijkste job tot nu toe als coach van AA Gent. Ik blijf de titel belangrijker vinden dan dit exploot in Europa. De reden is heel simpel: als je de titel niet pakt, zit je hier vandaag niet.”
De Buffalo’s boekten tegen Zenit al de derde zege in de groepsfase van de Champions League en eindigen met tien punten afgetekend op de tweede plaats. Toch was HVH ook kritisch voor de prestatie van zijn team. “Tegen een Zenit dat met vijf achterin startte – blijkbaar passen ook ploegen in Europa zich aan ons aan – slaagden we er toch in een goede start te nemen, totdat we 1-0 voorkwamen. Na die goal zagen we waarom Zenit op kop staat in deze groep: het is een uitgekookt elftal, dat ook kan voetballen in balbezit. Ze namen het middenveld over, gelukkig gaven wij achterin niets weg en kwamen we aanvallend uit de verf. Ik weet dat Moses Simon verkozen is tot Man van de Match, maar Asare was minstens even belangrijk vandaag. Hij heeft ervoor gezorgd dat het evenwicht hersteld werd, hij is echt een klassespeler. Sven Kums had het dan weer lastiger vandaag”.
Maandag weet Gent na de loting in Nyon wie de tegenstander wordt in de achtste finales. De Gentse coach heeft zelf geen voorkeur. “Ik vind dat niet belangrijk, ik zal wel horen wie het wordt. De kleintjes zijn er in elk geval allemaal uit.”
‘Chelsea zou mooi zijn’
Ivan De Witte, de voorzitter van AA Gent, was meer onder de indruk dan zijn coach. “Ik kan het nog steeds niet geloven”, luidde zijn eerste reactie.
“Het is een onbeschrijflijk gevoel: er is echt iets aan het gebeuren in deze club en deze stad. Als je ziet hoeveel mensen er met ons meeleven, besef je pas hoe fantastisch het is. Ik kijk al uit naar de loting op maandag.”
AA Gent-winger Moses Simon, de Man van de Match, had een voet in beide doelpunten. “In de achtste finales zou een duel met Chelsea mooi zijn”, gaf de Nigeriaanse jeugdinternational aan.
“Het heeft niets te maken met mijn landgenoten die er voetballen, ik supporterde als kind voor Chelsea. En momenteel doen ze het niet goed in de competitie, misschien maken we dus wel kans tegen hen.” Na een lastig competitiebegin komt Simon de laatste weken steeds meer boven water. “Het verschil met eerder dit seizoen is vertrouwen: ik voel me terug goed op het veld. Ik ben dan ook blij dat ik mijn ploegmaats en de technische staf nu iets kan teruggeven, in ruil voor het lange wachten. Dit is zonder twijfel een van de mooiste momenten in mijn leven.”
(Belga/RR)