Het goed gevoel bestendigen, de grote kern op speelritme houden, maar vooral: ambitieus zijn en een plaats afdwingen die past bij zijn (en de Belgische) status. Ziedaar de uitdaging van Club Brugge: Europees overwinteren.
Kunnen, één dag na AA Gent, Club Brugge en Anderlecht Europees achterblijven? Neen toch. En dus moet vanavond de ambitie van beiden zijn: doorgaan naar de volgende fase in de Europa League, het kleine kneusje van Europa.
Club wacht een laatste opdracht in Denemarken, land waar het nagenoeg altijd uitstekend presteert. Vorig seizoen tot drie keer toe zelfs, met Bröndy, Aalborg en Kopenhagen als tegenstanders. 0-2 bij Bröndby, O-4 in Kopenhagen, 1-3 bij Aalborg. Duidelijker kan niet. De Deense kampioen Midtjylland toonde zich vorig seizoen ook sterker dan die drie, en kwam begin oktober nog met 1-3 winnen op Jan Breydel, maar intussen zijn de gegevens lichtjes anders.
Het Club van toen had net voetballes van Napoli gekregen en was zoekende. José Izquierdo kwam terug uit blessure, Leandro Pereira vond zijn looplijnen nog niet, op het middenveld zocht Hans Vanaken nog naar zijn plaats, Jelle Vossen was maar invaller en de verdediging was lek.
Inmiddels is een en ander bijgestuurd, sinds de oplawaai in Anderlecht eind oktober slikte Club maar 3 goals meer, en scoorde het zelf 16 keer. Dat zijn cijfers die stilaan Club waardig zijn. Bovendien is de hele kern quasi fit – op linksachter Laurens De Bock na – en heeft iedereen behoorlijk wat vertrouwen. Tenzij misschien het laatste zorgenkind Pereira, nog steeds op zoek naar zijn eerste goal.
Aan de einder – zondag – wacht wel het bezoek aan Sclessin, benieuwd hoe die match de selectiepolitiek van meester-roteerder Michel Preud’homme zal beïnvloeden.
Bij de tegenstander gaat het sinds eind oktober net weer iets minder. Drie nederlagen op vijf matchen in de eigen competitie (intussen al aan de winterstop toe), Europees drie nederlagen op rij (waarvan wel twee keer tegen Napoli), en er ook al uit in de beker. Allemaal net iets minder dan voor dat eerste duel, begin oktober.
Dnjepr achterna
Met zeven punten uit zes wedstrijden doorgaan, het is weinig, maar geen unicum. Anderlecht deed het ook, in 2010. Zulte Waregem bijna, in 2013, alleen had Maribor toen net evenveel punten en gingen zij door. Een voorteken voor de rest van de campagne hoeft het niet te zijn. Dnjepr haalde vorig seizoen ook maar met 7 punten net de volgende ronde. Het stootte vervolgens door tot in de finale. Na Nieuwjaar begint een nieuw tornooi.
En wat als Club verliest of niet verder komt dan een gelijkspel? Is het Europese jaar dan uitzonderlijk slecht geweest, met ‘amper’ vier (of vijf) punten? Ook niet. De Europa League in het huidige format wordt voor de zevende keer georganiseerd. Telkens was Club geplaatst.
In 2013 overleefde het de kwalificaties niet. In 2010 en in 2012 sloot het de groepsfase af als vierde, met respectievelijk 0 en 1 zege, 3 en 4 punten. Andere jaren waren dan weer veel beter, met respectievelijk elf punten (2009 en 2011) en vorig jaar 12. Het is, met andere woorden, bij Club alles of niets. Zoals vanavond.