‘Hail Wolves, champions of the world!’ kopt de Daily Mail op 15 december 1954. De avond ervoor heeft Wolverhampton Wanderers in een vriendschappelijk duel voor 60.000 fans met 3-2 gewonnen van Honvéd Boedapest. Een stunt, want die club is de exponent van de ‘Magische Magyaren’, de succesvolle Hongaarse nationale ploeg.
Gabriel Hanot, journalist van de Franse sportkrant L’Équipe, is het niet eens met de ‘world champions’-titel. Volgens hem kan dat alleen als de Engelsen ook winnen in Boedapest en in Moskou – de Wanderers hebben immers ook Dinamo verslagen.
De 65-jarige Hanot, een ex-Frans international en bondscoach, pikt daarna een oud idee weer op. In 1934 opperde hij in Le Miroir des Sports al om in de Franse competitie twee buitenlandse teams te laten aantreden. Jean-Bernard Lévy, voorzitter van Racing Club de Paris, ziet dat niet zitten, maar stelt wel een Europese competitie met zestien teams – één per land – voor. Dat idee belandt in de koelkast, tot eind 1954.
In januari 1955 schrijft Hanot zestien Europese topclubs, onder meer Anderlecht, aan. Niet de landskampioenen, maar de meest prestigieuze clubs van elk land. Ook commerciële belangen spelen mee: de competitie moet de verkoop van de sportkrant midden in de week opkrikken. Om dezelfde reden – de oplage van de krant L’Auto verhogen – werd 52 jaar eerder ook de Tour de France opgericht.
Gabriel Hanot en collega Jacques Ferran gaan op zoek naar een organisator. De Wereldvoetbalbond FIFA is echter alleen geïnteresseerd in landenwedstrijden. Ook de nieuwe Europese voetbalbond UEFA houdt de boot af. Hanot geeft het niet op en nodigt de clubs uit in Parijs. Op 2 en 3 april 1955 geven zij in hotel Ambassador hun akkoord. De internationale bonden voelen dat ze een interessant toernooi uit handen dreigen te geven en draaien bij. Op 21 mei 1955 zet de FIFA het licht op groen, op voorwaarde dat de competitie onder de UEFA valt.
Enkele maanden nadat het idee is uitgetekend, gaat de eerste Europacup van start. Op 4 september 1955, ruim 70 jaar geleden, wordt in Lissabon de openingsmatch gespeeld, tussen Sporting Clube de Portugal en Partizan Belgrado. Er volgen nog 28 wedstrijden, tot de finale op 13 juni 1956 in het Parijse Parc des Princes, waar Real Madrid Stade de Reims met 4-3 verslaat.
De structuur van de competitie, met heen- en terugwedstrijden, blijft ongewijzigd tot 1992. Dan worden groepswedstrijden ingevoerd en begint de Champions League. Dat is intussen een miljardenbusiness die de commerciële geest van de eerste Europacupeditie nog altijd weerspiegelt.
Jonas Creteur gaat op zoek naar een markant cijfer van de sportweek.
