AA Gent heeft – alweer – een afspraak met de geschiedenis. De Buffalo’s kunnen zich in de eigen Ghelamco Arena tegen Zenit Sint-Petersburg plaatsen voor de achtste finales van de Champions League. Een moeilijke opdracht, maar de kaarten liggen goed.
Het is van het seizoen 2000-2001 geleden dat een Belgische club – Anderlecht won toen zijn groep met Manchester United, Dynamo Kiev en PSV – de poulefase van de Champions League overleefde. AA Gent kan vanavond in die voetsporen treden. De Buffalo’s scharen zich bij de beste 16 van Europa als ze thuis winnen van de Russische kampioen Zenit Sint-Petersburg. In geval van een gelijkspel of nederlaag moeten ze hopen dat Valencia thuis niet beter doet tegen Olympique Lyon.
Een moeilijke opdracht, maar de kaarten liggen goed. De pro’s en contra’s:
Pro’s
De ploeg van coach Hein Vanhaezebrouck beschikt over een sterke mentale weerbaarheid en heeft het thuisvoordeel. De twaalfde man is bovendien al goed opgepookt, zo zei Vanhaezebrouck op de persconferentie: ‘Voetbal is hier een feest’.
Ook de 11 op het veld zijn op de afspraak, AA Gent kan op volle sterkte aan de match beginnen. Vanhaezebrouck recupereert Danijel Milicevic, Brecht Dejaegere en Lasse Nielsen en ziet Moses Simon op het juiste moment weer openbloeien. In doel staat ‘Champions League-puntenpakker’ Matz Sels.
Zenit daarentegen is al geplaatst voor de tweede ronde, en zelfs groepswinnaar, en heeft dus niets meer te winnen of te verliezen.
De Russen laten daarom enkele sterkhouders rusten. Zo is de Braziliaanse topspits Hulk in Sint-Petersburg gebleven en doet ook de geschorste Axel Witsel niet mee. ‘We moeten ook al aan de achtste finales denken’, gaf trainer Andre Villas-Boas toe.
Vanhaezebrouck wil het niet gebruiken als motivatie, maar de spelers van AA Gent hebben zicht op een mooie premier: kwalificatie levert de club immers 5,5 miljoen euro op. ‘Centen zijn nooit een motivatie voor mijn spelers, het zou ook spijtig zijn’.
Contra’s
De coach doet er alles aan om hen met de voeten op de grond te houden, maar de druk voor de spelers zal er hoe dan ook zijn. Gent heeft geen enkele ervaring met wedstrijden van dit belang.
Het gebrek aan efficiëntie voorin bij de Buffalo’s. Rode Duivel Laurent Depoitre staat al enkele wedstrijden droog. Bovendien kon AA Gent slechts één van zijn laatste drie thuiswedstrijden in de Belgische competitie winnen, tegen Westerlo.
Hoewel Zenit al zeker is van groepswinst, wil het die tot de verbeelding sprekende 18 op 18. Het bericht circuleerde ook al dat de spelers in dat geval een dubbele premie krijgen, maar verdediger Nicolas Lombaerts ontkent dat. Op de persconferentie dinsdag zijn de Rode Duivel dat zijn ex-club geen cadeaus moet verwachten.
Ook Villas-Boas wil het spel eerlijk spelen. ‘We zullen een sterk team op het veld brengen met ervaren spelers, ook uit respect voor hetgeen er nog op het spel staat in deze groep’. Een van de spelers om nadrukkelijk in de gaten te houden, is aanvaller Artjom Dzjoeba. In Sint-Petersburg had Gentverdediger Stefan Mitrovic het behoorlijk lastig tegen hem.
Rekenen op een misstap van Valencia doen de Buffalo’s beter niet. De Spanjaarden hebben sinds vorige week met Gary Neville (ex-Manchester United) een nieuwe T1 en die verwacht ‘een debuut met veel pracht een praal’. Sowieso zullen de spelers zich willen bewijzen tegenover hun nieuwe coach.
