De Belgisch kampioen wil 4 miljoen euro investeren in een nieuw trainingscomplex voor de eerste ploeg, om vanaf het seizoen 2017/18 te gebruiken.
Het is al lang een doorn in het oog van de Buffalo’s, het onderkomen aan de Waarmoezeniersweg waar de eerste ploeg de vier beschikbare velden (waaronder een in kunstgras) moet delen met de jeugdwerking. Algemeen manager Michel Louwagie beseft al een tijdje dat er voor eerste klasse zes terreinen nodig zijn voor de jeugd.
Even werd gekeken naar een stuk (braakliggend) grond tussen het huidige trainingscomplex en ijsbaan Kristallijn Gent. Maar uiteindelijk was het via het goede vriendschappelijke contact tussen AA Gentvoorzitter Ivan De Witte en zijn collega bij de Oost-Vlaamse eersteprovincialer KFC Merelbeke Wilfried Van Keymeulen dat er in die aangrenzende gemeente (met meer dan 24.000 inwoners) misschien mogelijkheden liggen bij de omvorming van het bestaande sportcomplex Molenkouter voor AA Gent. Merelbeke ligt slechts op enkele kilometers van de Ghelamco Arena.
Acht miljoen euro
‘Zij toonden zich zelf bereid mee te investeren’, verklaart eerste schepen Dirk Poriau (Open VLD). Er wordt gesproken over een totale kostprijs van acht miljoen euro, waarbij beide partijen elk voor de helft zullen instaan. ‘Ons budget werd daarvoor al aangepast.’
‘AA Gent was blijkbaar vrij dringend op zoek naar bijkomende infrastructuur voor hun eerste ploeg en de beloften. Het is de bedoeling om vanaf het begin van het seizoen 2017/18 hun A-kern hier te laten trainen, naast de wedstrijden en de trainingen voor de beloften. Er worden verder zelfs slaapruimtes voorzien. Ook zou het dan mogelijk zijn om Europese tegenstanders, in de Champions League of de Europa League, haar hier te sturen. Binnen ons ruimtelijk uitvoeringsplan (RUP) is dat mogelijk en aanvaardbaar, als we ook de atletiekafdeling van Stax hierbij betrekken. Er werden al schetsen gemaakt, de verdere invulling gebeurt door het projectmanagementteam van AA Gent.’
Voorzitter Ivan De Witte tekent nog enig voorbehoud aan. ‘Dit is echt een work in progress, waarbij wij veeleer de onderzoekende partij vormen’, oppert hij. ‘Wij zijn bezig om onze ganse jeugdwerking te verbeteren en gaan daar veel aandacht aan besteden. Merelbeke is daarbij een optie, maar het kan ook nog ergens anders zijn. Alle parameters moeten daarvoor eerst in orde zijn.’
Toekomst
Het is daarmee duidelijk dat AA Gent volop de toekomst voorbereidt. Om die ambitie te duiden, werd midden december vorig jaar het contract van hoofdtrainer en architect van het huidige succes Hein Vanhaezebrouck opgewaardeerd tot 2018.
Sinds begin dit jaar fungeert Serge Platel (ex-Festival van Vlaanderen) als commercieel directeur marketing en sales. Hij kreeg van algemeen manager Michel Louwagie de opdracht om het huidige werkingsbudget van 25 miljoen euro op termijn te verhogen naar 30 miljoen euro en later zelfs 35 miljoen euro, om nog meer de concurrentie te kunnen aangaan met de andere Belgische toppers Anderlecht en Club Brugge.