Kevin De Bruyne ontvangt dit weekend de beste jonge voetballers ter wereld op zijn KDB Cup. ‘De sterren van morgen passeren in Drongen.’
De deelnemers van dit jaar zijn net bekend. Op 31 mei en 1 juni neemt de elitejeugd van Chelsea, Bayern München, PSG, PSV, Bayer Leverkusen, Barcelona, Lille OSC en Manchester City het op tegen de jonge trots van AA Gent, Racing Genk, Club Brugge en Anderlecht. De KDB Cup, vernoemd naar voetballer Kevin De Bruyne, bestaat tien jaar. Al is dit nog maar de achtste editie – door de pandemie zijn er een paar weggevallen.
‘In 2015 maakte Kevin zijn grote transfer naar Manchester City’, zegt Paul Naudts, voorzitter van de KDB Cup. ‘Maar zijn verhaal begon in Drongen, waar hij is opgegroeid en zijn eerste voetbalmatchen heeft gespeeld. Ik dacht: laten we een voetbaltoernooi opzetten rond Kevin. Zijn ouders wonen hier op een boogscheut vandaan en vader Herwig is betrokken bij onze club. Via hem hebben we de vraag gesteld aan Kevin zelf.’
Het idee om er een toernooi van te maken voor spelers onder de vijftien jaar komt van De Bruyne, vertelt vicevoorzitter Jeroen Verhille: ‘Kevin noemt het een cruciale leeftijd. Vijftienjarige voetballers staan op het punt hun eerste contract te tekenen, maar voor hetzelfde geld glipt het hen nog door de vingers. Het is het moment van doorbreken of niet. Ze zijn bijna volwassen en spelen voetbal van een zeker niveau, tegelijk is het nog puur en speels. De KDB Cup schenkt jaarlijks een bedrag aan KVE Drongen, bestemd voor de jeugdwerking.’
Dan moet KVE Drongen stilaan de rijkste jeugdwerking van groot Gent op de been kunnen brengen. Jullie ontvangen elk jaar 12.000 toeschouwers.
Jeroen Verhille: De KDB Cup draait een flinke omzet, maar de kosten zijn helaas ook groot. Aan het einde van de rit blijft er maar een klein beetje winst over. Ons toernooi is geen puur commercieel gegeven: we willen een mooi, gezellig en laagdrempelig evenement organiseren, waar bezoekers rondlopen met een grote glimlach.
Aangezien een wereldtopper als Kevin De Bruyne zijn naam aan ons toernooi heeft verbonden, wil je dat alles piekfijn in orde is. Het gaat hier niet om een lokale wafelenbak, maar om een topjeugdtoernooi, met alle kosten die erbij horen op het vlak van verzekering, veiligheid en omkadering. De jongeren van Barcelona en Bayern München kun je niet te slapen leggen in een chiroheem, om maar iets te zeggen.
Nemen jullie contact op met die topclubs of vragen ze zelf om te komen?
Paul Naudts: Wij nodigen uit, maar ze staan allemaal te trappelen. Alle grote clubs zijn al in Drongen gepasseerd: PSG, Borussia Dortmund, Manchester United, Ajax… We ontvingen zelfs al gasten van buiten Europa, zoals het Braziliaanse SE Palmeiras of het Zuid-Afrikaanse Mamelodi Sundowns FC. Qua sfeer waren die laatsten een van de hoogtepunten uit 10 jaar KDB Cup: die jongens dansten en zongen van in de Gentse binnenstad tot op het veld.
Bilal El Khannouss op de KDB Cup: de speler die bijna zo goed passt als De Bruyne
Voor vijftienjarigen bij Manchester City of Barcelona is voetbal geen spelletje meer. Dat zijn toekomstige sterren en miljonairs in de dop.
Naudts: Die jongens staan onder enorme druk. Het maakt het des te belangrijker om hen te ontvangen in een warme omgeving en een positieve sfeer. Om ze nog een beetje plezier te gunnen voordat hun leven alleen nog rond presteren draait.
Verhille: De topclubs verwachten veel van die tieners, maar ook aan ons stellen ze eisen. De velden moeten, bijvoorbeeld, op niveau zijn. Stel je voor dat een speler die 10 miljoen waard is, hier zijn enkel breekt. Dat is een ramp, te beginnen voor die jongen zelf. De stad Gent helpt mee om de velden tiptop in orde te krijgen.
Komt Kevin De Bruyne dit jaar langs?
Naudts: Daar gaan we van uit. Kevin miste tot nu toe twee edities: een keer door zijn huwelijk en een keer omdat hij de finale van de Champions League moest spelen.
De week na de KDB Cup zijn er matchen met de Rode Duivels en wie weet speelt hij vanaf midden juni met Manchester City nog mee op het WK voor clubs. Tot nu toe ziet het ernaar uit dat Kevin komt, maar ik zou er alle begrip voor hebben, mocht hij nog afbellen. Kevin wordt geleefd. Twee dagen vrij is een luxe die hij zelden meemaakt.
De handtekeningensessie van De Bruyne levert naar verluidt dolle taferelen op. Hij is de voetbalgod van Vlaanderen.
Naudts: In de beginjaren lieten we dat een beetje zijn gang gaan. Kevin zette 800 handtekeningen en er stonden nog honderden kinderen te wachten.
Verhille: Sinds vorig jaar verloten we golden tickets. Ieder kind dat binnenkomt, krijgt een enveloppe met een gesigneerde foto. Bij honderd gelukkigen steekt er een gouden lot in: dan mag je bij Kevin langsgaan in de tent. Na de handtekeningen loopt Kevin vrij langs de terreinen. Hij krijgt wel begeleiders mee, anders wordt het een overrompeling.
Van keikop tot koele kikker: in het hoofd van strateeg Kevin De Bruyne
Hoe betrokken is hij bij de organisatie?
Verhille: Zijn vader informeert hem over de grote lijnen. Als Kevin niet akkoord gaat, zal hij ons dat zeker laten weten. Hij vertrouwt erop dat we in zijn naam een mooi evenement opzetten en laat ons grotendeels doen.
Naudts: Eigenlijk heeft Kevin maar anderhalf jaar bij deze club gezeten. Of ik moet zeggen: bij de voorloper van deze club, KVV Drongen, want KVE Drongen is een fusie met ook nog VK Luchteren en FC Baarle. Ik heb hem zelf destijds niet gekend, maar hij was naar verluidt een fel mannetje dat erg graag won. Zelfs de grootste voetballeek zag zijn enorme talent. Er waren toen al mensen die zeiden: dat is de beste speler die hier ooit zal rondlopen.
‘Wij kregen met moeite de bal van de grond, Kevin trapte hem al in de winkelhaak’
Welke bekende voetballers passeerden er al op de KDB Cup?
Verhille: Jamal Musiala, Noni Madueke, Gavi, Pau Cubarsi, Anthony Gordon, Gonçalo Ramos, Eric García, Roméo Lavia, Jérémy Doku… Wanneer ik op tv een speler zie uitblinken die nog op de KDB Cup heeft gespeeld, dan geeft dat een speciaal gevoel: het was er weer een van ons. Voor mij zijn dat jongens van Drongen geworden. Zoals Romeo Vermant, die twee keer scoorde in de bekerfinale.
Naudts: De KDB Cup speelt natuurlijk maar een minieme rol in de ontwikkeling van die spelers, maar ik mag wel zeggen dat we hier de absolute top ontvangen. De sterren van morgen passeren in Drongen.
Zijn zij op die jonge leeftijd al gewend om voor een groot publiek te presteren?
Naudts: Nee, en dat zien de clubs zeker als een troef van de KDB Cup. Er is sfeer rond het veld en er staan duizenden mensen te kijken. Het leert hen te presteren onder druk. Ze delen hier ook handtekeningen uit, fans vragen selfies, af en toe halen we ze voor de camera. Ze krijgen hier een voorproefje van hoe het is om profvoetballer te zijn.
Bovendien is de KDB Cup een mooi uitstalraam. Het jaar dat Pep Guardiola op bezoek kwam, raakte hij onder de indruk van Roméo Lavia bij Anderlecht. Nadien lag er een contract klaar bij Manchester City.
Sportpers van over de hele wereld schreef over Guardiola’s bezoek in 2018. Hoe is dat verlopen?
Naudts: Dat was de spannendste dag van mijn leven. Ik las een artikel over hoe goed het klikte tussen Kevin en Pep Guardiola, en dacht: waarom proberen we niet om die man naar Drongen te krijgen? We gaven Kevin een uitnodiging mee. Lange tijd hoorden we niets. Te hoog gemikt, wellicht.
Op zondagmiddag krijg ik telefoon van een buitenlands nummer: ‘Hi Paul. How are you?’. Ik herkende zijn stem van op televisie, maar kon amper geloven wat ik meemaakte. ‘I would very much like to come. I’ll let you know when you can pick me up.’ We zijn meteen alles beginnen te regelen: er komt wat bij kijken wanneer je een vip van die allure ontvangt. Alle medewerkers waren bloednerveus. Maar toen hij aankwam, stelde hij ons meteen op ons gemak. Guardiola is een doodgewone man, zonder kapsones.
Verhille: Toen we hem ophaalden van de luchthaven, dacht hij even dat we hem gingen ontvoeren. Hij zag een wegwijzer richting Gent, maar wij reden naar Tubeke. Als verrassing hadden we geregeld dat Guardiola kon langsgaan in het trainingscentrum van de Rode Duivels, die toen het WK van 2018 aan het voorbereiden waren.
Guardiola sprak toen met bondscoach Roberto Martínez over zoneverdediging bij hoekschoppen. De owngoal van de Brazilianen in de WK-kwartfinale hebben we misschien wel te danken aan dat gesprek.
Naudts: Dus het ligt aan Drongen dat België de halve finale haalde op het WK in 2018? De voetbalbond mag de premie storten. (lacht)
Guardiola had maar één wens op de KDB Cup. Hij wou graag rustig de wedstrijden kunnen volgen. We hebben hem geïnstalleerd in een hoekje van de kantine, vanwaar hij het terrein goed kon zien. Na de matchen mocht je hem alles vragen. Handtekeningen, foto’s: geen probleem. Wij hadden zelfs een veiligheidsagent voorzien, maar Guardiola keek eens rond en zei: dat lijkt me hier niet nodig.
Verhille: Zijn bezoek heeft sportief wel iets in beweging gezet. Roméo Lavia tekende een contract. Jérémy Doku, toen uitgeroepen als Speler van het Toernooi, belandde iets later ook bij Manchester City.
Misschien zeg ik het beter niet, maar hier lopen af en toe nog andere sterren incognito rond. Jorthy Mokio – een Gentenaar die voor Ajax speelt en onlangs Rode Duivel werd – volgde hier vorig jaar alle matchen, puur uit interesse. We ontvangen ook veel bekende oud-spelers, die nu jeugdcoach zijn of vader van een beloftevolle voetballer. Vorig jaar kwam Wayne Rooney supporteren voor zijn zoon Kai.
Tijdens de KDB Cup is Drongen ongetwijfeld vergeven van de scouts en de makelaars?
Verhille: We hebben geen zicht op het aantal makelaars: die kopen een kaartje en staan gewoon tussen het publiek. Scouts moeten zich aanmelden. Vorig jaar waren dat er 120. Manchester City stuurde ooit een scoutingteam van zeventien personen.
Welke anekdotes blijven jullie bij uit tien jaar KDB Cup?
Naudts: Ik vergeet nooit de gelukzalige glimlach van een speler van de nationale G-ploeg, die per toeval de slag van zijn leven sloeg. Die jongen wandelde door de catacomben met zijn overvolle voetbaltas en was daar een beetje mee aan het sukkelen. Kevin had dat toevallig gezien. ‘Kun je nog iets extra dragen?’ vroeg hij dat ventje, en hij gaf hem zijn voetbalschoenen. De jongen raapte ze onbewogen op en stapte verder. Pas wanneer zijn ploegmaats hem vroegen van wie die schoenen waren, drong het tot hem door: hij had zonet een cadeau gekregen van de grote Kevin De Bruyne. Die jongens joelden en sprongen in het rond alsof ze net de lotto hadden gewonnen.
Verhille: Ik krijg het nog altijd warm wanneer ik aan Kevin Braithwaite denk. Hij kreeg een hersenbloeding tijdens een wedstrijd op ons toernooi. Zijn zoon speelt bij Manchester City. Gelukkig was de dokter van Real Madrid er meteen bij toen Kevin onwel werd. De man heeft nog acht weken in coma gelegen in een Gents ziekenhuis. We hebben toen een appartement geregeld voor zijn gezin en hebben die mensen zo goed als we konden geholpen in die moeilijke tijd.
Kevin Braithwaite is er gelukkig doorgekomen. In september bezocht hij de club, er zijn tranen gevloeid aan beide kanten. Ook met Manchester City en Real Madrid zou er nog contact geweest zijn op hoog niveau, om hen te bedanken voor de goede zorgen. Voetbal is een harde sport waarin miljoenen rondgaan, maar er bestaan ook nog warme, menselijke verhalen. Het is een sport die mensen samenbrengt. Dat blijft voor onze organisatie het allerbelangrijkste.
