Thomas Briels (37), ex-kapitein van de Red Lions, bouwt met het onlinetrainingsplatform Lead aan de toekomst van het hockey.
Na de Olympische Spelen van Tokio 2021, waar hij met de Red Lions olympisch kampioen werd, stopte Thomas Briels als hockeyinternational. Hij dacht toen al na over wat hij na zijn spelerscarrière, die hij in 2025 afsloot, zou doen. Hij merkte na bezoeken aan enkele clubs een leemte in de hockeywereld. ‘De sport is enorm gegroeid, maar veel nieuwe trainers hebben weinig achtergrond in hockey’, vertelt Briels. ‘Clubs hebben behoefte aan toegankelijke, kwalitatieve kennis.’
Samen met zijn tweelingbroer Jim en een klein team, onder wie zijn vriendin Charlotte, die videograaf is, en Emily Calderon, performance analist bij de Red Lions, bouwde Briels aan Lead Field Hockey. Dat is een online videoplatform dat beginnende en ervaren trainers ondersteunt met technische en tactische content. Zijn motivatie: de basis van de sport versterken. ‘De jeugd is de toekomst’, benadrukt hij.
Lead Field Hockey biedt een uitgebreide database met onder meer ruim honderd 2D-geanimeerde oefeningen, inclusief een bijbehorende pdf met tips en extra info. ‘We hebben ook filmpjes opgenomen met Belgische internationals als Arthur Van Doren, Arthur De Sloover, Thibeau Stockbroekx en Michelle Struijk, en enkele buitenlandse topspelers’, legt Briels uit. ‘Zij tonen allerhande technieken in slow motion. Daarnaast hebben we studio-opnames van topcoaches zoals Jeroen Baart (assistent bij de Red Panthers, nvdr) over tactiek. Van een ‘simpele’ 3-tegen-3 bij de jeugd tot tactieken op internationaal topniveau.’
Na de uitschakeling van de Red Lions: ‘Ze hebben de kans gemist om de beste hockeyploeg ooit te worden’
Al twintig clubs
Het platform is breed inzetbaar en richt zich vooral op kleinere clubs met veel jeugdtrainers. ‘Maar ook grote, meer gevestigde clubs kunnen hier baat bij hebben’, zegt Briels. ‘Vooral voor tweede en derde teams, en jeugdploegen die vaak minder ervaren trainers hebben, is Lead Field Hockey een grote hulp.’
In het eerste jaar gaf Briels meer dan honderd sessies bij clubs om hen te overtuigen. Dat werpt vruchten af: ook in het buitenland is er nu belangstelling voor het platform.
Clubs krijgen toegang tot een gebruiksvriendelijke interface. Daarmee kunnen ze trainingssessies per team en per week inplannen, compleet met technieken en oefeningen. Ze kunnen er ook jaarplannen per leeftijdsgroep mee opstellen. Daarnaast biedt Briels zelf coaching- en trainingssessies aan op locatie.
Lead Field Hockey begon als een pilootproject met zeven clubs. Intussen staat de teller op twintig. ‘We hebben geen externe investeerders nodig gehad’, vertelt Briels. ‘De clubs investeren zelf in hun toekomst.’ Het verdienmodel houdt het betaalbaar, ook voor vzw’s met een beperkt budget. Zo betalen kleine clubs 1500 euro per jaar voor tien licenties, inclusief een inleidende sessie en coachingsessie. Grotere clubs, met dertig licenties, betalen 3000 tot 3600 euro, met twee bezoeken van Briels.
Passie boven winst
In het eerste jaar gaf Briels meer dan honderd sessies bij clubs om hen te overtuigen. Die toewijding werpt vruchten af. Ook de internationale belangstelling groeit gestaag. Naast Vlaamse clubs werken ook Nederlandse clubs, zoals HV Myra uit Amstelveen met 1800 leden, en Waalse, Zwitserse en Engelse clubs en scholen met het platform. Briels ziet ook potentieel in markten zoals de VS, waar hockey bij universiteiten populair is, en Argentinië. Toch kiest hij voor organische groei. ‘Ik wil de relaties met clubs goed onderhouden en luisteren naar hun noden.’
Briels’ drijfveer is zijn passie voor de sport. ‘Geld verdienen was nooit de insteek’, benadrukt hij. ‘Ik heb er nog geen euro aan verdiend. Alle inkomsten gaan terug naar het platform, dat voortdurend wordt uitgebreid met nieuwe content en functies.’
Naast zijn werk voor Lead Field Hockey is Briels sinds dit jaar assistent-coach bij de Red Panthers, de nationale vrouwenhockeyploeg die vanaf 8 augustus het EK speelt. Die combinatie is pittig, maar zijn passie houdt hem gaande. ‘Als ik één trainer of speler kan helpen zijn dromen waar te maken, is dat het waard.’
Red Lions Hendrickx en Briels over olympisch goud: ‘Op elk scenario waren we perféct voorbereid’
