De Vlaamse overheid en de federatie Atletiek Vlaanderen gaan een verbetertraject aan. Dat zei Vlaams minister van Sport Annick De Ridder (N-VA) woensdag in het Vlaams Parlement. Op het wereldkampioenschap kwam er kritiek van de Vlaamse atleten en ontstond er zelfs een conflict tussen de atletiekbonden en de Waalse atlete Nafi Thiam.
De zevenkampster kwam in aanvaring met de Belgische atletiekbond, die is samengesteld uit de Vlaamse en de Waalse federatie. Thiam had geweigerd om de gedragscode te ondertekenen, die de regels rond onder meer sponsoring vastlegt. De atlete heeft met Nike een andere kledingsponsor dan de federatie, die met Asics samenwerkt. Het conflict eiste een zware emotionele tol van Thiam, die na vijf van de zeven onderdelen opgaf.
De Ridder citeerde woensdag in het parlement uit een mail die door de Vlaamse atletiekbond is gestuurd over mogelijke sancties tegen Thiam voor het niet ondertekenen van de code. ‘Vanuit Vlaamse kant is er gestuurd: ‘Let’s set an example now and it will never happen again’. Alle Waalse vertegenwoordigers zijn daar vervolgens mee akkoord gegaan’, aldus de minister.
Vooral wat communicatie betreft, is er volgens De Ridder veel ruimte voor verbetering. Zo werd de gedragscode al in april voorgelegd aan de atleten, maar werd pas in augustus het gesprek opgestart met Thiam. Dat is evenwel een verantwoordelijkheid van de Waalse bond.
‘Maar ik ben niet blind voor het feit dat een aantal atleten zich op het WK ook kritisch heeft uitgelaten over de keuzes die aan Vlaamse kant zijn gemaakt’, zei De Ridder. ‘Dat zijn signalen die niet nieuw zijn en ook niet zomaar genegeerd kunnen worden.’
Ze wees in het parlement op de verschillen tussen de Vlaamse en de Waalse aanpak. In Vlaanderen wordt veel meer gecentraliseerd gewerkt, terwijl in Wallonië alle ruimte wordt gegeven aan de persoonlijke coaches en begeleiders van de sporters. ‘Misschien is er een nieuw evenwicht nodig tussen de coaches die actief zijn in de centrale werking en zij die buiten de centrale werking actief zijn’, aldus de minister. Ze opperde dat er mogelijk anders moet worden omgegaan met de topacht-atleten dan met de andere atleten.
‘Onder toezicht van Sport Vlaanderen zullen we een zeer brede evaluatie doen van de gecentraliseerde werking’, zei ze. ‘Met de bedoeling om te komen tot een verbetertraject.’
Gwendolyn Rutten van Open VLD reageerde in het parlement op de bewuste mail. ‘Dit is machtsmisbruik’, zei ze. ‘De minister moet de topsportcoördinator op het matje roepen. Het wordt ook tijd dat Rutger Smith zelf verantwoording aflegt voor zijn aanpak. Dit soort uitspraken en gedrag kunnen niet door de beugel. Zijn taak is om topsporters te laten schitteren, niet om olympische kampioenen een ‘lesje te leren’.’