Na 23 jaar hard werk keert Stoke City terug naar eerste.
Ongeveer 30.000 supporters juichten na het behalen van de promotie de spelers en trainers van Stoke City toe toen die in een open bus door het stadscentrum reden. Het tekent het lokale enthousiasme voor de gewezen ploeg van JanBoskamp en Carl Hoefkens.
Maar nu de euforie is weggeëbd, begint het harde werk: hoe spendeert Stoke de (naar schatting) 90 miljoen euro die de promotie oplevert het best om het behoud te verzekeren? En hoe doet het beter dan Derby County, dat maar elf punten wist te verzamelen en degradeerde als slechtste ploeg ooit in de eerste klasse?
Qua resultaten was Stoke een moeilijk te bekampen tegenstander. Het verloor maar negen keer in 46 wed- strijden, het laagste aantal van alle tweedeklassers. Maar de prijs voor het mooiste voetbal, die krijgen ze in het Britannia Stadium niet. Manager Tony Pulis was lang een voorvechter van verzorgd voetbal, maar zijn stevig gedrilde ploeg haalde dit seizoen toch vooral zijn succes uit kracht en kopbalsterkte. Critici, fans van het voetbal van pakweg Arsenal, vergeleken het Stoke van 2008 met het Wimbledon van de jaren 80 en suggereerden al dat je nekkramp kan krijgen als je iets te dicht bij het veld zit. De laatste die het met de lange bal in de eerste klasse probeerde, Watford in 2006, kwam van een kale reis thuis. Dus krijgt Pulis de wenk om het spel korter te maken en vooral het middenveld niet over te slaan.
Bij Stoke, dat een beetje naar Brugs voorbeeld vaak scoorde uit standaardsituaties, hechten ze niet zo veel belang aan die kritiek. De ploeg is fysiek sterk en moet spelen naar zijn kwaliteiten, vindt men daar. Aston Villa haalde met scoren uit spelhervattingen een Intertototicket en Wimbledon bleef destijds wel veertien jaar met dat soort voetbal in de eerste klasse. So what?
Voor Tony Pulis, 50, is het nieuw, hij coachte nog nooit op het hoogste niveau. Hij volgde Jan Boskamp op in 2006, nadat hij eerder ook al bij de club aan de slag was. Stoke is geen rijke club en heeft geen enorm hinterland, zodat Pulis het succes moest bouwen op het lenen van spelers. Hij schat dat er zeker vijf, zes vaste waarden naar Stoke moeten komen om het behoud te verzekeren.
Petr Cech heeft officieel moeten ontkennen dat hij Chelsea verlaat. Geruchten daarover ontstonden de voorbije week. Cech is 25 en ligt nog twee jaar onder contract. Inmiddels is de eerste transfer al wel binnen: Jose Bosingwa (25, Portugees en rechtsachter) komt voor een bedrag van ongeveer 25 miljoen euro naar Londen. Bosingwa, van origine Congolees, speelde tot nu voor Porto.
FA Cup. De winst in de Engelse beker ging naar Portsmouth, dat Cardiff City versloeg met 1-0 (een doelpunt van Kanu). Portsmouth treedt volgend seizoen dus aan in de UEFA Cup.
De finale van de play-off in de tweede klasse (zaterdag 24 mei op Wembley) wordt gespeeld tussen Hull City en Bristol City. Hull, als derde geëindigd, wipte Watford met twee zeges in twee duels. Bristol (als vierde geëindigd) elimineerde ook al met twee zeges Crystal Palace. Als Hull promoveert, speelt de ploeg voor het eerst in zijn bestaan in de hoogste voetbalklasse. Bristol City werd ooit tweede in de eerste klasse, in 1907… In 1980 zakte het voor het laatst uit de hoogste afdeling.
Tomás Rosicky, al sinds januari out met een knieletsel, moet onder het mes en mist het EK.
Alex Miller stapte op als assistent-coach van Rafael Benítez en wordt hoofdcoach van het Japanse JEF United Chiba. Oudgediende Sammy Lee vult de vacature in. Lee (49) werd in oktober nog aan de deur gezet als manager van Bolton. Hij was daar pas een halfjaar aan de slag. Liverpool vraagt voor ScottCarson, de 22-jarige doelman die Engels international is en een heel seizoen werd uitgeleend aan Aston Villa, vijftien miljoen euro om de deal permanent te maken.
Op 28 mei speelt Engeland nog vriendschappelijk tegen de VS en op 1 juni tegen Trinidad en Tobago. Bondscoach Capello had een paar verrassende nieuwkomers: Phil Jagielka (Everton, maar het seizoen voordien nog tweedeklasser Sheffield United), Joe Hart (amper een seizoen onder de lat bij Man. City), Stephen Warnock (Blackburn) en Tom Huddlestone (Tottenham). In totaal werden 31 spelers geselecteerd.
Mark Viduka (32, Newcastle) is drie tot zes maanden out met een achillespeesletsel.
Fabio Rochemback (27) mag vertrekken bij Middlesbrough. Ook Gaizka Mendieta en Dong-GookLee mogen gaan.
Wigan laat Josip Skoko (ex-RC Genk) en Salomon Olembe vertrekken. Skoko (32) kwam in augustus 2005 over van Gençlerbirligi en speelde 53 wedstrijden voor Wigan.
PETER T’KINT
