De strijd om dé sportieve hoofdprijs in de VS vindt komende zondag plaats (om halfeen ’s nachts Belgische tijd). Dan gaat de finale in het American football van start. De 48e Super Bowl staat garant voor 500 miljoen tv-kijkers, de duurste reclamespots (3,5 miljoen dollar voor een spot van 30 seconden), een optreden tijdens de rust van de grootste popsterren (Bruno Mars, U2 en de Red Hot Chili Peppers), een emotioneel gebracht Amerikaans volkslied en plaatsen in het stadion die op de zwarte markt makkelijk een paar duizend dollar kosten. Alles wordt samengeperst in een vier uur durende show waar sterren en dollars mekaar jaarlijks terugvinden.
Dit jaar vindt de ultieme clash plaats in de buurt van New York, in het Met Life Stadium. Daar zullen in een niet-overdekt stadion bij ijzige vriestemperaturen de twee beste ploegen van het afgelopen seizoen mekaar bekampen: de Denver Broncos en de Seattle Seahawks, die elk dertien keer wonnen en drie keer verloren. De Broncos danken hun favorietenrol aan hun sterspeler Payton Manning,die in de halve finales zijn onderling duel won van nog zo’n legende uit de National Football League, Tom Brady van de New England Patriots. Voor Manning kan het wel eens de allerlaatste wedstrijd van zijn actieve loopbaan worden. Dat hangt af van de uitkomst van het medisch onderzoek naar de toestand van zijn nekwervels, dat plaatsvindt na de finale. Op zijn 37e heeft Manning wel al een paar rake klappen opgevangen. Zo miste hij bijvoorbeeld het hele seizoen 2011 na een operatie aan de nek. Die operatie maakte een eind aan zijn dertien jaar bij de Indianapolis Colts waarmee hij in 2006 zijn voorlopig enige Super Bowl won. In 2012 tekende hij voor vijf jaar bij de Broncos, goed voor 96 miljoen dollar aan inkomsten. Dit seizoen verbeterde Manning alle records. Hij werd de quarterback die de meeste touchdowns lanceerde (55), die de meeste passingyards won die ooit in een seizoen behaald werden (5477). Geboren op 24 maart 1977 in New Orleans is hij uitgegroeid tot een van de allerbeste spelers uit de geschiedenis van het American football. Vier keer werd hij verkozen tot speler van het jaar (MVP): in 2003, 2004, 2008 en 2009. Daarmee gaat hij een andere footballster vooraf: Bret Favre won maar drie keer die individuele titel.
Bij de familie Manning draaide alles altijd al om American football. Paytons vader, Archie Manning, was een van de beste quarterbacks in de jaren zeventig. Paytons jongste broer, Eli, is quarterback bij de New York Giants, waarmee hij al twee keer de Super Bowl won. Zondagavond kan Payton zijn jongere broer bijbenen.
De Broncos wonnen twee Super Bowls (de laatste in 1999), voor de Seahawks zou het de allereerste hoofdprijs zijn. Seattle presteerde heel het seizoen op niveau, maar is gezien de jonge leeftijd van het team (gemiddeld 26,4 jaar) wel een verrassing. Het wordt de op een na jongste deelnemer aan de Super Bowl ooit, na de Miami Dolphins in 1971. In de buurt van New York kan het team van coach Pete Caroll slechts rekenen op een klein deel van het fanatieke publiek dat in het eigen CenturyLink Field de aarde wel eens doet beven.
DOOR THOMAS BRICMONT
