Met de eerste aankomsten bergop is deze week ook voor heel wat ronderenners het nieuwe wielerjaar weer begonnen. In de Ronde van San Luis, in het verre Argentinië, moeten ze donderdag al tot ruim 1700 meter klimmen. Voorgoed voorbij is de tijd dat ze tot maart of zelfs april hun winterpauze konden rekken.

In Argentinië pakken de organisatoren uit met smaakmakers als Nairo Quintana en Joaquim Rodríguez. Hoewel de twee klimgeiten vorig jaar nog het tweede en derde trapje bezetten van het eindpodium in Parijs, laten ze dit jaar de Ronde van Frankrijk aan zich voorbijgaan. Het spektakelrijke parcours van de Giro spreekt meer tot hun verbeelding dan dat van de Tour, waar de kasseienrit op dag vijf al roet in hun eten dreigt te gooien.

Rodríguez stond in alle drie de grote ronden al op het eindpodium, maar tot zijn frustratie nog nooit op het hoogste schavotje. In Italië wil de straks 35-jarige Catalaan eindelijk komaf maken met die traditie van net niet en revanche nemen voor de Giro van 2012, die hij in zijn herinnering nooit had mogen verliezen van Ryder Hesjedal. Toch lijkt Purito ook nu weer op voorhand veroordeeld tot zijn eeuwige rol van uitdager en is veeleer Quintana, ondanks zijn weinige ervaring, de eerste kandidaat op Girowinst.

In afwezigheid van Quintana en Rodríguez schuift Jurgen Van den Broeck in zijn dromen al twee plaatsen vooruit in het eindklassement van de Tour. De Morkhovenaar, in de Ronde van San Luis aan zijn rentree toe, benutte optimaal de lange competitiebreak na zijn val in de jongste Tour. Maniakaal ging hij op zoek naar nieuwe details om sterker dan ooit terug te kunnen komen. Geïnspireerd door Team Sky nam VdB onder meer een voedingsexpert onder de arm en besteedde extra aandacht aan spier- en stabiliteitsoefeningen. Hij voelt zich klaar om wraak te nemen op het noodlot.

Revanchegevoelens zijn er ook bij Alberto Contador, die resoluut voor een derde Tourzege gaat. Sinds hij het eten van biefstuk afzwoer, is de Madrileen zijn aura van onoverwinnelijkheid kwijt. Bij zijn laatste twee deelnames aan de Tour stond hij niet meer op het podium. Als hij ook dit voorjaar zijn klimmersbenen van weleer niet terugvindt, zal El Pistolero bij de Tourstart zelfs niet langer worden voorgesteld als de belangrijkste opponent van topfavoriet Chris Froome.

De Siciliaan Vincenzo Nibali, die deze week al aan het warmdraaien is in Argentinië en nu al weet welke renners van Astana hem in juli zullen dienen, staat te popelen om Contadors taak over te nemen. En ook Andy Schleck droomt weer van zijn oude rol als uitdager. Door pech en gebrek aan beroepsernst deemsterde de sierlijke Luxemburger na 2011 weg. Bakken kritiek kreeg hij over zich heen. Als één renner op weerwraak moet zinnen, dan wel hij. Schleck zal alvast weer hetzelfde wedstrijdprogramma van in zijn gouden tijd volgen, waarbij hij een eerste vormpiek in de Ardennenklassiekers voorziet.

Tot slot kondigt ook de derde grote ronde van het jaar zich aan als een verhaal van openstaande rekeningen en wraak. In de voorbije edities van de Vuelta staken Rodríguez en Alejandro Valverde niet weg dat ze elkaar het licht in de ogen niet gunnen. Een oude rivaliteit die vervolgens dramatisch tot uitbarsting kwam op het WK in Firenze, waar Valverde liever de Portugees Rui Costa naar de wereldtitel zag snellen dan zijn voormalige meesterknecht. Uitkijken wordt het naar een nieuwe clash tussen beide kemphanen in de Vuelta. In afwachting zullen ze dit voorjaar al eens de messen slijpen in de Ardennenklassiekers.

DOOR BENEDICT VANCLOOSTER