Donderdag speelt Zulte Waregem zijn tweede Europa Leaguewedstrijd in Rome, tegen Lazio. Met die andere Italiaanse grootheid, Juventus, heeft het al drie jaar een duurzame relatie. Het verhaal van hoe Essevee de Oude Dame verleidde.
Eind augustus 2014. Na een magere 5 op 15 in de competitiestart maakt Francky Dury een balans op, net voor het einde van de zomermercato. Grootste pijnpunt, ondanks al liefst vijftien inkomende transfers: het vertrek van Thorgan Hazard (via Chelsea naar Borussia Mönchengladbach) is niet goed opgevangen – de Engelse Nigeriaan Chuks Aneke blijkt in die eerste vijf seizoensmachten allerminst een echte ’tien’.
Net voor de transferdeadline gaat Zulte Waregem op zoek naar een spelverdeler. Via het Engelse agentschap BaseSoccer van makelaars Frank Trimboli en Federico Avellino, een Belg die thuis is in het Italiaanse voetbal, kan het de 26-jarige Australiër James Troisi huren van Juventus. Met de Italiaanse topclub heeft algemeen manager Eddy Cordier dan nog geen rechtstreeks contact – de deal wordt via de makelaars en per e-mail afgesloten -, maar dat verandert wanneer Claudio Chiellini, broer van Juventusicoon Giorgio, de volgende maanden geregeld op bezoek komt. Hij volgt de uitgeleende spelers op en ziet hoe Troisi met vijf goals en vijf assists Essevee uit het degradatiemoeras sleurt. Tot grote tevredenheid van Juve dat de marktwaarde van de Aussie ziet stijgen, ook na een succesvolle Asian Cup waarin Troisi voor de Socceroos in de finale de winning goal maakt. In de zomer kan Juventus hem voor een flinke meerwaarde aan het Saudi-Arabische Al-Ittihad verkopen. Daar pikt ook Zulte Waregem een graantje van mee, dankzij een afgedwongen percentage op de doorverkoop.
Ideaal uitstalraam
Gezien de lonende samenwerking en goeie communicatie willen de Bianconeri ook het volgende seizoen spelers uitlenen aan de Belgische fusieclub. Omdat er in Italië geen beloftecompetitie bestaat (en zo de stap van de U19 naar de A-ploeg heel groot is), en omdat de limiet van het aantal niet-EU-spelers in de A-kern er op slechts twee ligt, verhuurt Juventus jaarlijks tot een vijftigtal buitenlanders of jonge talenten uit de eigen jeugdopleiding (zie kader). Omdat de Serie B steeds minder voorstelt, wordt de Belgische competitie een andere optie, wegens het lage minimumloon voor niet-EU-spelers. Bovendien is de Jupiler Pro League een ideaal uitstalraam waar scouts van over heel Europa hun blik op richten.
In de zomer van 2015 trekken zo vijf Juventusspelers richting België: Younes Bnou Marzouk en Vajebah Sakor naar Westerlo, Albert Roussos en Alberto Gallinetta naar Cercle Brugge, en Mame Thiam naar Zulte Waregem. De tussenpersoon is Fabrizio Lioi, een Italiaans sprekende Limburgse makelaar met Siciliaanse roots die voor de uitleenspelers van Juve passende clubs zoekt, en die eerder ook al Troisi had aangeboden.
Voor Essevee opnieuw een voltreffer: Thiam (22) is in het seizoen 2015/16 goed voor negen goals en drie assists, tot hij net voor de play-offs geblesseerd uitvalt. Op de Senegalees heeft Zulte Waregem een aankoopoptie, maar die licht het niet: te duur (twee miljoen euro). Bovendien bestaan er twijfels over Thiams knie. Die keert terug naar Juventus en wordt opnieuw verhuurd, aan PAOK Saloniki en vorig seizoen aan FC Empoli. De voorbije zomer was er in de Italiaanse media sprake van een nieuwe uitleenbeurt aan Zulte Waregem, maar zij, en ook andere geïnteresseerde Belgische clubs, haakten af toen ze Thiams veel te hoge looneisen hoorden. Voor het A-team van Juve komt de spits echter niet in aanmerking en dus schreef de club hem niet meer in, waardoor hij tot januari zelfs niet meer getransfereerd kan worden, en alleen nog met de U19 kan trainen.
Voor Essevee en de Italiaanse kampioen blijkt de samenwerking niettemin een win-win en dus trekt eind augustus 2016 een nieuwe Juvespeler, Luca Marrone (26), naar Zulte Waregem, dat zijn verdediging wil versterken. Deze keer met een Italiaan die al 42 matchen in de Serie A op zijn conto heeft staan: met Juventus (waarmee hij twee landstitels veroverde), Sassuolo, Carpi en Hellas Verona. Een speler met een naar Zulte Waregemnormen onbetaalbaar loon (1,3 miljoen euro), maar dat neemt Juve voor zijn rekening. Bovendien is ook de huursom vrij beperkt, slechts 130.000 euro.
Ook sportief is Marrone een meevaller, want door zijn polyvalentie wordt hij een bruikbare pion in de verdediging of op het middenveld. Hoewel Juventus hem in België en in de Europa League verder ervaring wil laten opdoen en Essevee hem graag zou houden, wil de Italiaan, verknocht aan eigen land en stad, na het seizoen echter per se terugkeren naar zijn moederclub. Marrone hoopt opnieuw zijn kans te wagen bij de Bianconeri. Coach Massimiliano Allegri heeft echter andere plannen, en dus leent Juve hem dit seizoen opnieuw uit, aan Serie B-club FC Bari.
Op audiëntie
De relatie tussen Zulte Waregem en de Italiaanse kampioen wordt intussen alsmaar hechter. Juventus loopt hoog op met Dury, het oefencomplex van de fusieclub en de stabiele omgeving waar hun spelers zich kunnen ontwikkelen. In november 2016 gaan Dury en algemeen manager Eddy Cordier op audiëntie in Turijn, vergezeld van Fabrizio Lioi. Daar krijgen ze een blik achter de schermen van het Juventus Training Center, het immense complex dat in 2006 geopend werd. Ze schuiven ook aan bij Claudio Chiellini en Federico Cherubini, directeur van de spelers die in aanmerking komen voor een uitleenbeurt.
Tot grote verbazing van Dury en Cordier maken zij een zeer gedetailleerde sportieve analyse van Zulte Waregem. ‘Die mannen weten alles’, klinkt het. Er worden echter vooral nieuwe potentiële profielen besproken. Onder meer dat van Yoan Severin (20), die in de winterstop definitief de overstap naar Essevee maakt, de eerste echte ‘aankoop’ (100.000 euro opleidingsvergoeding) zonder huur. Nadat hij na de winterstop vijf matchen speelde (en op Westerlo al na 23 minuten vervangen werd), heeft de Franse jeugdinternational, die nog een contract heeft tot juni 2019, het door de grote concurrentie echter moeilijk om zich weer in de gratie van Dury te spelen.
In april 2017 trekt Cordier niettemin opnieuw drie dagen naar Turijn. Uit de gesprekken met Chiellini en Cherubini vloeien na het seizoen weer twee nieuwe huurspelers richting de Gaverbeek: de aanvallende middenvelder Grigoris Kastanos (19) en eind juli de keeper Nicola Leali (24). Die moet het vertrek van Kenny Steppe naar STVV en de blessure van Sammy Bossut opvangen. De Italiaanse doelman kan Essevee gratis huren, Kastanos voor slechts 50.000 euro, al moet het wel hun loon betalen. In het geval van de Cypriotische international, in september 2016 nog in de basis van de WK-kwalificatiematch tegen de Rode Duivels (0-3), dingt Essevee een optie af om hem een tweede seizoen te huren. Voor Leali, in wie ook Belgische topploegen geïnteresseerd waren, is er een aankoopoptie (800.000 euro) of een nieuwe huuroptie afgesproken, plus ook een percentage op de doorverkoop (10 procent).
De Cyprioot speelde na een hamstringblessure, die langer aansleepte dan voorzien waardoor de huurdeal zelfs even de helling stond, pas zijn eerste (zestien) minuten in de Europa Leaguematch tegen Nice.
Leali was de eerste competitieweken ook nog niet topfit en kreeg, na een fysieke opbouwperiode, op 9 september, thuis tegen KV Kortrijk, zijn eerste basisstek (ten nadele van Louis Bostyn, die op Charleroi in de fout was gegaan). Gezien het cv van de Italiaan – die op zijn 24e al meer dan 200 profwedstrijden speelde en vorig seizoen als huurling de hele EL-campagne van Olympiacos Piraeus, tot in de 1/8 finales, afwerkte – zal hij die plaats allicht niet meer afstaan. Donderdag zal Leali, na Toni Tosini (ex-Sporting Charleroi, 1966/71 en ex-STVV, 1972/74) pas de tweede Italiaanse keeper ooit in de Belgische eerste klasse, er ook op gebrand zijn om zich in eigen land, tegen Lazio Roma, te tonen.
Volgens Eddy Cordier zouden de komende maanden of jaren ook spelers in de omgekeerde richting kunnen trekken, want Juventus wil één of meerdere jongeren uit de jeugdacademie van Essevee laten meelopen tijdens zijn jaarlijkse talentendagen – al moeten daar nog concrete namen op geplakt worden. ‘Maar ook op het niveau van de A-kern is de wil er om te blijven samenwerken’, aldus de algemeen manager.
Zo is, drie jaar na de eerste ontmoeting, de band met de Oude Dame uitgegroeid tot een duurzame relatie. Al zou de UEFA binnenkort weleens een hartenbreker kunnen worden… (zie kader).
DOOR JONAS CRETEUR – FOTO’S BELGAIMAGE
Juventus loopt hoog op met Dury, het oefencomplex van de fusieclub en de stabiele omgeving waar hun spelers zich kunnen ontwikkelen.
