Antwerpen en Limburg azen op Tourstart.

Ook de Tourorganisatie is het niet ontgaan: een start in België staat altijd garant voor een volkstoeloop. Tussen 250.000 en 300.000 wielerliefhebbers telde de politie afgelopen zaterdag in de straten van Luik. Het publieksenthousiasme is een troef die ze ook in Limburg en Antwerpen willen uitspelen, om in navolging van Luik Le Grand Départ binnen te halen.

“Graag al in 2016”, zegt Koen Monu, Kalmthoutenaar en bij organisator ASO aan het lobbyen voor een Tourstart in de provincie Limburg. Hij is de drijvende kracht achter de kandidatuur van Heusden-Zolder om in 2016 het WK veldrijden te ontvangen. “De bedoeling is om het circuit van Zolder ook bij de Tourstart te betrekken. Een tijdrit, bijvoorbeeld op dag twee van de Tour, lijkt ons erg geschikt. Met twee topevenementen in één jaar tijd willen we in de verf zetten dat het autocircuit ook voor wielrennen gebruikt wordt.”

De onderhandelingen met ASO startte Monu vorig jaar op. De voorzet kwam van Hilde Claes, burgemeester van Hasselt. “Als gedeputeerde van Sport in de provincie drukte ze destijds al haar wens uit om Le Grand Départ naar Limburg te halen”, aldus Monu. “Nu ze burgemeester is, werd haar droom concreet: de Tour laten beginnen met een rit in lijn vanuit Hasselt.”

Het drama van Pukkelpop vorig jaar en het politieschandaal waarin Claes zelf onder vuur kwam te liggen, wegen echter op het Tourdossier. “Pas na de verkiezingen dit najaar zie ik weer schot in de zaak komen. Van ASO kregen we al positieve feedback. Zij ruiken natuurlijk ook centen. Maar om eerlijk te zijn: ik denk dat de Antwerpse kandidatuur voor een Tourstart verder gevorderd is.”

Antwerpen, waar Marc Wauters in 2001 een Touretappe won, bouwde immers een geprivilegieerde relatie op met de Tourorganisatoren. De provincie Luik, die de ASO-koersen Luik-Bastenaken-Luik en de Waalse Pijl ondersteunt, strekt daarbij tot voorbeeld. De stad Antwerpen sloeg de handen in elkaar met Rotterdam voor de World Ports Classic, een nieuwe rittenkoers op 31 augustus en 1 september die georganiseerd wordt door ASO. Een Tourstart in Antwerpen zou echter ten vroegste voor 2018 zijn, klinkt het in de wandelgangen.

Om nieuwe sponsormarkten aan te boren is de Tour van plan telkens om de twee jaar buiten de Franse grenzen van start te gaan. Aan concurrenten voor Antwerpen en Limburg geen gebrek. “Krakau, Edinburgh, Firenze, Utrecht, Leeds en Yorkshire plus Qatar stelden al schriftelijk hun kandidatuur”, zegt Cyrille Tricart van ASO. “Ook met Barcelona en een aantal andere steden, onder meer in Duitsland en Zwitserland, wisselden we al van gedachten.”

Concurrentie van Qatar lijken Limburg en Antwerpen alvast niet meteen te moeten vrezen. “Het sportieve primeert”, aldus Tricart. “De rustdagen moeten evenwichtig verdeeld zijn over de hele Tour. Een reisdag op de vierde dag, zoals dit jaar in de Giro na de start in Denemarken, is geen optie.”

DOOR BENEDICT VANCLOOSTER