Alles wijst erop dat Romelu Lukaku aan zijn laatste wedstrijden voor Anderlecht bezig is. Ondanks de twijfels over hoe goed hij nu echt is, zouden Chelsea (lees: Mourinho), Manchester City en Bayern München hem graag willen. Of wordt het toch Tottenham? Terugblik op een turbulent seizoen.
Bij de start van het huidige seizoen is Romelu Lukaku nog altijd maar zeventien. Weliswaar in het lijf van een volwassen krachtpatser, maar toch nog altijd maar een jongen. Zijn debuutjaar in het profvoetbal is als een jongensdroom verlopen. Topschutter, landskampioen en Rode Duivel geworden – faut le faire. Kort na zijn zeventiende verjaardag (op 13 mei) verlengt hij zijn contract bij Anderlecht tot 2015. Zeggen dat het jaar van de bevestiging zich als moeilijk aankondigt, is een open deur intrappen.
Nog moeilijker wordt het wanneer hij begin juli al slecht neerkomt tijdens het oefenkamp in Oostenrijk. Dezelfde avond wordt hij naar België terug gevlogen. Daar wordt de eerste diagnose bevestigd: scheurtje in de patellapees van de knie. Een blessure die mede het gevolg zou zijn van de overbelasting die zich ook al op het eind van vorig seizoen manifesteerde. Zodra de titel binnen was, zette Ariël Jacobs Lukaku toen op non-actief voor de rest van de play-off. “Het zijn vooral zijn pezen die onder zijn lichaamsbouw en explosiviteit lijden”, klinkt de trainer opnieuw zorgelijk.
Een kleine maand later, na amper twee groepstrainingen, maakt Lukaku zijn wederoptreden met een korte invalbeurt tegen The New Saints. Hij doet meteen wat van hem wordt verwacht: scoren, twee keer zelfs. Via zijn website laat hij weten: “Ik wil nu rustig opbouwen om over enkele weken in topvorm te zijn.”
Geheime droom
Groot is dan ook de verontwaardiging in Anderlecht wanneer Georges Leekens Lukaku al meteen oproept voor een oefeninterland tegen Finland. In het kampioenschap heeft hij dan nog maar een halfuur gespeeld. Wanneer Tom De Sutter op de derde speeldag zijn enkel omslaat en voor een nieuwe operatie staat, zit Anderlecht zonder spitsen een topclub waardig. Sneller dan verwacht moet Lukaku het volle gewicht van de Brusselse aanval dragen.
Op de geruchtenmolen blijft het ondertussen druk rondjes draaien. AC Milan zou de Anderlechtsensatie op het oefenkamp in Oostenrijk hebben gevolgd, en met Juventus heeft er naar verluidt via een tussenpersoon “een verkennend contact” plaatsgevonden. Didier Drogba belde persoonlijk met Lukaku en zou hem hebben gezegd “dat hij voor Chelsea moet tekenen”.
Maar het opmerkelijkste bericht komt van de Spaanse sportkrant Marca. Die meent te weten dat Real Madrid achter Lukaku aanzit en pakt op 10 augustus uit met de jonge Belg op zijn cover en de titel ‘De geheime droom van JoséMourinho‘. Volgens Marca, dat het ook al heeft over ‘de nieuwe Drogba’, moet Mourinho’s droom 20 miljoen euro kosten.
Hiermee geconfronteerd toont Anderlechtmanager Herman Van Holsbeeck zich gevleid, maar hij ontkent elk contact op clubniveau. Lukaku’s makelaar Christophe Henrotay is minder terughoudend. Hij bevestigt de interesse van Real. “Ik heb zelfs al met hen gepraat,” zegt hij, “maar het dringt niet. Ik heb ook gepraat met mensen van Bayern, Liverpool en Barcelona. Al die topclubs en nog vele andere volgen Romelu, maar dat wil nog niet zeggen dat ze hem onmiddellijk willen binnenhalen.”
Wanneer Mourinho een week later met Real in Luik is voor een oefenduel tegen Standard, gaat hij de vragen over Lukaku niet uit de weg. Uit zijn woorden valt op te maken dat er wel degelijk contact is geweest met de omgeving van de Anderlechtspits. “Romelu Lukaku heeft een intelligente vader”, zegt de Portugees. “Zijn vader heeft gezegd dat hij bij Anderlecht moet blijven om zijn studie af te maken. Ik vind dat fantastisch. Te veel jonge spelers en hun ouders denken alleen maar aan het geld. Er zouden meer vaders moeten zijn zoals die van Lukaku. Het verhaal is momenteel afgesloten. Lukaku blijft bij Anderlecht en zal daar dit seizoen veel ervaring opdoen. Ook in Europa. Volgend jaar zien we dan wel weer.”
“Als Anderlecht voorbij Partizan Belgrado raakt en de Champions League speelt, lijkt een overgang niet meteen wenselijk omdat Romelu dan op een hoger niveau ontzettend veel kan bijleren”, zegt Henrotay nog. Weer een week later is van dat scenario geen sprake meer. De pijnlijke uitschakeling tegen Partizan komt hard aan.
Het wordt september en de jonge spits begint aan het laatste jaar van zijn middelbare studie aan het Sint-Guido-Instituut. Lukaku mag één persconferentie geven van zijn club, die hem verder afschermt van de media. In dezelfde periode ziet www.romelu-lukaku.com het levenslicht. Communiceren doet Lukaku voortaan vooral via zijn Facebook- en Twitterpagina.
Ondertussen blijft hij aan de grootste clubs in Europa gelinkt worden. De Spaanse sportkrant El Mundo Deportivo publiceert een merkwaardig interview waarin Lukaku zou hebben gezegd dat Real Madrid hem het meeste aantrekt. “Ik heb het er al met mijn vader over gehad”, wordt hij geciteerd. “Als het van mij afhangt, ga ik daar naartoe. Zelf heb ik nog niet met die club gesproken. Mijn vader wel? Daar geef ik geen commentaar op.” In de Engelse media bevestigt zijn manager dat Arsenal interesse heeft, in de Gazzetta dello Sport dat Juventus en Inter zijn speler volgen.
Op het veld gaat het Lukaku minder voor de wind. De uitschakeling tegen Partizan heeft sporen nagelaten, het scoren lukt niet meer, en voor het eerst is een lichte ruis op de relatie tussen de Lukakuclan en Anderlecht merkbaar. “Ik ga geen steen gooien,” zegt vader Roger Lukaku in de kranten, “maar als Anderlecht in zijn geheel beter zal draaien, dan zal ook Romelu beter spelen. Het is gewoon wachten tot de rust terugkeert en Anderlecht weer in zijn gewone spel komt.”
Anderlecht verliest met 5-1 op Standard en onder de supporters borrelt de onrust op. In een poging de gemoederen te bedaren maakt Herman Van Holsbeeck zijn opwachting op een vergadering van de supportersfederatie. Daar verklaart hij dat Anderlecht drie dagen voor het sluiten van de transferperiode in augustus een Engels bod van 20 miljoen euro op Lukaku heeft geweigerd. Een naam noemt hij niet, maar sommige media menen te weten dat het om Tottenham gaat.
Kerstboodschap
Tweeëndertig dagen staat Romelu Lukaku droog wanneer hij tegen AEK Athene de weg naar het doel terugvindt. “Dat doelpunt zal hem goed doen”, reageert vader Lukaku. “Bij de familie was de stress heel groot. Maar Romelu is al die tijd dezelfde gebleven, ondanks de kritiek.”
Op de persconferentie voor AEK gaat Lukaku als een grote de confrontatie met de journalisten aan. “Mijn werk met trainer Ariël Jacobs is niet af”, neemt hij het op voor zijn coach. “Romelu is mentaal veel sterker geworden”, stelt Jacobs na Athene vast. “Maar dat vind ik nog niet zijn belangrijkste evolutie. Het feit dat hij nu haast alle trainingen moeiteloos verteert en dat hij ook twee wedstrijden in vier dagen aankan, dát vind ik zijn grootste vooruitgang.”
De Engelse krant The Daily Telegraph warmt ondertussen de vermeende rivaliteit om Lukaku tussen Real Madrid en Chelsea nog eens op, maar in de Britse media begint nu ook de naam van Liverpool te vallen. Volgens Marca behoort Lukaku dan weer tot de drie spitsen van wie Real Madrid er in de winter één hoopt aan te trekken om de langdurig geblesseerde Gonzalo Higuaín te vervangen. Ook de UEFA heeft de 17-jarige Anderlechtspits ontdekt. Ze nomineert hem samen met negen andere aanvallers voor haar elftal van het jaar.
Twee dagen voor Kerstmis nodigt Anderlecht, vooral op aandringen van Lukaku’s entourage, de internationale pers uit. “Ik blijf zeker tot juni, want ik heb het gevoel dat ik hier nog veel kan bijleren”, trapt de speler in uitstekend Engels open deuren in. Of hij na dit seizoen nog in Brussel voetbalt, is veel minder duidelijk. “Ik wil naar een club waar ik aan spelen toekom, alleen zo kan ik progressie maken. Maar ik ga niet wegsteken dat Chelsea mij zou liggen, hun speelstijl past bij die van mij.”
Chelsea (en Mourinho)
Het nieuwe jaar is pas begonnen of ook Manchester City springt in de dans. Volgens Engelse media heeft de club van Vincent Kompany ruim 20 miljoen euro over voor Lukaku. Herman Van Holsbeeck ontkent dat er contact is geweest.
Dan komt de Gouden Schoen. Voorafgaand aan de uitverkiezing lijkt Romelu nog de enige ten huize van Lukaku die niet is gaan zweven. Te pas en te onpas laat zijn vader horen dat zijn zoon een terechte winnaar zou zijn. Romelu wint niet (hij moet zijn ploegmaat Mbark Boussoufa laten voorgaan) en met een gezicht op onweer ontvlucht Roger Lukaku het casino van Oostende.
Enkele dagen later is de gekrenkte vader te gast in Studio 1 bij de RTBF. “Zelfs als mijn zoon naar een absolute Europese topclub gaat, genre Chelsea, en daar niet meteen aan spelen toekomt, kan hij toch veel winnen. In dat geval kan hij veel bijleren”, zegt hij daar.
Van Real Madrid wordt nog weinig gehoord. Volgens insiders omdat het een publiek geheim is dat Mourinho na dit seizoen naar Chelsea terugkeert en vooral hij gecharmeerd is van Lukaku. In Reyers Laat geeft Van Holsbeeck toe dat de Londense club tijdens de wintermercato aan de spits heeft getrokken. “We hebben besloten er niet op in te gaan. Wij zouden hem graag nog één of twee jaar houden, maar als er dan toch clubs zijn die hem willen aantrekken, dan vragen we 30 miljoen euro.”
Van Holsbeeck slaat er een slag in om Anderlechts standpunt kracht bij te zetten, maar het bedrag gaat een eigen leven leiden. Voor Lukaku maakt het er de zaken niet eenvoudiger op. Het nieuwe jaar is twee maanden ver als hij nog altijd niet heeft gescoord. Zonder overleg met zijn trainer beslist de speler om niet meer met de pers te praten tot het einde van het seizoen. Hij maakt het voornemen wereldkundig via zijn Facebookpagina.
Vaderlijke nervositeit
De rammeling tegen Ajax slaat opnieuw diepe wonden in het Vanden Stockstadion. Vader Lukaku roert zich nog maar eens. “Er is iets aan de hand op Anderlecht en ik ga uitzoeken wat.” Na een gesprek met de club wordt de vredespijp gerookt, maar insiders weten wat Roger Lukaku zo op de maag ligt. Mbark Boussoufa speelt te veel voor eigen eer en glorie, vindt hij, en dat gaat ten koste van zijn zoon. Zo groot is de invloed van de vader op de zoon dat ook Romelu het op den duur is gaan geloven. Boussoufa lacht het verwijt binnenskamers weg.
Ondertussen blijft de geruchtenmolen verder draaien. “Chelsea heeft Belgische tieners De Bruyne en Lukaku bijna vast”, schrijft The Telegraph, dat eraan toevoegt dat het salaris van Lukaku toch een probleem vormt. Om dezelfde reden zou Chelsea zijn pogingen om Lukaku naar Londen te halen, hebben gestaakt, menen de Britse tabloids dan weer te weten. Ook Olympique Lyon blijkt geïnteresseerd te zijn, maar voor de Franse kampioen is Lukaku te duur. Bovendien liet Roger Lukaku al verstaan dat Romelu zeker niet naar Frankrijk gaat.
Rustig wordt het nooit meer rond Romelu Lukaku, en als iets de laatste maanden duidelijk is geworden, is het de toenemende nervositeit in zijn entourage, en dan vooral bij zijn vader. Wanneer Georges Leekens Romelu’s mentale sterkte in twijfel trekt, in een poging zijn onvermogen om hem fit te krijgen voor de interlands tegen Oostenrijk en Azerbeidzjan te camoufleren, steigert Roger Lukaku opnieuw. Elke uitspraak die de transferwaarde van zijn zoon aantast, zet hem op zijn paard. Wat hij ziet op het veld, stelt hem ook al niet gerust. Wanneer Romelu scoort op de voorlaatste speeldag in Eupen, is dat zijn eerste doelpunt in tweeënhalve maand. “Een diepe spits is nu eenmaal afhankelijk van de aanvoer en ik denk dat iedereen kan zien dat Romelu weinig bruikbare ballen krijgt”, meent zijn vader.
Met andere woorden: met Romelu is weinig mis. Ten huize van Lukaku lijkt de overtuiging te zijn gegroeid dat Romelu Anderlecht is ontgroeid. Tijd voor een stap hoger op. Voor beide partijen gaat het nu nog om de juiste prijs.
DOOR JAN HAUSPIE
Van Real Madrid wordt nog weinig gehoord.
