Het duel tussen Summer McIntosh (18) en Katie Ledecky (28) op de 800 meter vrije slag wordt dé clash van het WK zwemmen, begin augustus in Singapore.
Summer McIntosh heeft de naam, de guitige glimlach, de winnaarsmentaliteit en het talent om de nieuwe ster van het vrouwenzwemmen te worden – als ze dat al niet is. De hoge verwachtingen die ze al van jongs af aan opriep, heeft ze ruimschoots waargemaakt. Op de Olympische Spelen van Tokio in 2021 was ze de jongste Canadese olympiër in meer dan vier decennia. Net voor haar vijftiende verjaardag eindigde ze er als vierde op de 400 meter vrije slag.
Haar grote doorbraak volgde in 2022, toen ze op het WK in Boedapest goud won op de 200 meter vlinderslag en de 400 meter wisselslag, en zilver op de 400 meter vrije slag. In 2024 schitterde de veelzijdige McIntosh op de Olympische Spelen in Parijs. Ze veroverde, op haar zeventiende, drie titels (200 en 400 meter wisselslag, 200 meter vlinderslag) en behaalde zilver op de 400 meter vrije slag.
Ondanks dat succes wilde McIntosh na Parijs haar grenzen verleggen. Ze verruilde coach Brent Arckey en Florida voor het Zuid-Franse Antibes, om er te trainen onder Frédéric Vergnoux. Die moest vooral haar vrije slag verder helpen ontwikkelen. De keuze was opmerkelijk. Vergnoux stopte namelijk in de zomer van 2023 als hoofdcoach van het Belgische zwemmen. Officieel om familiale redenen, maar spanningen met zwemmers – onder wie Roos Vanotterdijk – over zijn extreme fysieke en mentale eisen speelden mee. Er was zelfs sprake van psychisch grensoverschrijdend gedrag.
Tijdens de Canadese trials in juni 2025 brak McIntosh drie wereldrecords. Het was al van Michael Phelps in 2008 geleden dat een zwemmer (m/v) zo’n prestatie neerzette.
Vergnoux keerde terug naar Frankrijk en werd coach bij de Cercle des Nageurs d’Antibes. Via John Atkinson, de Canadese High Performance Director met wie Vergnoux eerder Britse zwemsters begeleidde, kwam McIntosh in die zwemgroep terecht. Het klikte tussen haar en Vergnoux. Daarom bleef ze zes maanden lang in Frankrijk trainen.
Met succes. Tijdens de Canadese trials in juni 2025 in Victoria brak McIntosh in vijf dagen drie wereldrecords: op de 400 meter vrije slag, de 200 meter wisselslag en de 400 meter wisselslag. Daarmee werd ze de eerste zwemmer – man of vrouw – die tijdens één competitie drie individuele wereldrecords verbeterde sinds Michael Phelps op de Spelen van Peking in 2008.
Belgisch toptalent Roos Vanotterdijk: ‘Ik ben eerst een mens, dan pas een zwemster’
De dreiging voor Ledecky
Die trials waren een opstap naar een nog groter doel: het WK zwemmen in Singapore. McIntosh mikt op vijf individuele gouden medailles. Een prestatie die – niet toevallig – alleen Phelps ooit heeft neergezet, op het WK van 2007. Naast haar vertrouwde 200 en 400 meter wisselslag, 200 meter vlinderslag en 400 meter vrije slag, neemt ze ook de 800 meter vrije slag voor haar rekening.
Waarom is dat zo speciaal? Omdat dat nummer al sinds 2012 wordt gedomineerd door Katie Ledecky. De Amerikaanse werd viermaal op rij olympisch kampioene en wil op het komende WK haar zevende wereldtitel veroveren. Dat zou een unicum zijn op één afstand.
McIntosh is, naast Ledecky, de enige andere zwemster in de top tien van beste tijden op de 800 meter. Ledecky heeft er 9 op haar naam staan, McIntosh 1.
Dat Ledecky op haar 28ste nog lang niet versleten is, bewees ze begin mei. In Fort Lauderdale in Florida scherpte ze haar eigen wereldrecord op de 800 meter vrije slag aan. Haar tijd van 8:04.79 uit Rio 2016 bracht ze terug tot 8:04.12, een verbetering van 67 honderdsten.
McIntosh zwom op haar beurt tijdens de Canadese trials een persoonlijk record: 8:05.07 – de derde snelste tijd ooit, en minder dan een seconde verwijderd van Ledecky’s wereldrecord. Daarmee is McIntosh de enige andere zwemster naast de Amerikaanse in de top tien van beste tijden op de 800 meter. In februari 2024 had ze Ledecky’s veertienjarige ongeslagen status op die afstand al doorbroken tijdens een meeting in Orlando.
Lange termijn
De clash op het WK in Singapore, op zaterdag 2 augustus, belooft dus spannend te worden. Een duel tussen de koningin van de vrije slag en haar opvolgster, die als meisje opkeek naar Ledecky en een citaat van haar op haar slaapkamermuur hing. Toch is McIntosh niet geobsedeerd door de tweestrijd met haar idool. ‘Ik zwem om mijn record te verbeteren, niet om iemand te verslaan.’
McIntosh is niet geobsedeerd door de tweestrijd met haar idool. ‘Ik zwem om mijn record te verbeteren, niet om iemand te verslaan.’
McIntosh denkt aan de lange termijn, want na het WK verruilt ze interim-coach Fred Vergnoux voor Bob Bowman, de ex-trainer van… Michael Phelps. Het nog grotere doel: de Spelen van Los Angeles 2028, waar ze nog altijd pas 21 jaar zal zijn.
Belgische Swimtraxx-technologie verovert internationale zwemwereld
