Een elftal kent maar één kapitein. De man die de band draagt, het team leidt en het volk groet. Een type Franz Beckenbauer, Franco Baresi of Carles Puyol. Ook in eigen land rijpt de legende. Deel 4 in deze reeks ‘De Kapitein’: Seth De Witte, de voorman van KV Mechelen.
Een voetbalploeg kent geen hiërarchie zoals de krijgsmacht die wel kent. Een leger bestaat uit generaals, luitenanten en andere kolonels. Een voetbalteam is geen piramide. Er is één kapitein en de rest kent geen rang. Die kapitein is belangrijk. Hij staat symbool voor het team, voert het woord bij de scheidsrechter en verzamelt de troepen voor een laatste luide schreeuw. Er zijn teams die staan of vallen met hun kapitein. Lionel Messi bij Argentinië bijvoorbeeld. De Argentijn is niet de leider die directieven uitdeelt. Neen, hij is de beste speler ter wereld en is daarom kapitein. Hij is de maïzena, zijn talent houdt alles samen.
In ons land zijn er maar weinig kapiteins die onontbeerlijk zijn voor hun ploeg. Dat heeft Seth De Witte ondervonden. De man wordt aanzien als ‘Mr. Malinois’ vanwege zijn daadkracht op het veld. Van oktober tot januari keek hij geblesseerd toe vanuit de tribune. En net in die tijd vervelde KV Mechelen van een middenmoter klaar om als een nachtkaars uit te doven in play-off 2, tot een kandidaat voor play-off 1. Een vraag gericht aan de supporters van Malinois: hoe vaak hebben jullie de voorbije weken gedacht aan Seth De Witte? Eerlijk?
Hij, de viriele verdediger, houdt van het spotlicht – haar strak achterover gekamd, gel, snorretje, tatoeages, verleidersblik – maar stond dus drie maanden buiten beeld. En al draagt De Witte nog altijd de band in Mechelen, ook hij moet nu knokken om zijn plaats in het hart van de verdediging terug te winnen. Makkelijk is dat niet.
Seth, KV Mechelen kan het dus ook zonder jou. Hoe frustrerend was het om drie maanden vanop de tribune toe te kijken?
SETH DE WITTE: ‘Dat was vloeken en juichen tegelijk. Niemand is belangrijker dan de groep, ook de kapitein niet. Ik heb vaak gevloekt op die blessure, maar even vaak gejuicht om een nieuwe overwinning. Nu ben ik vooral erg hongerig. Ik wil spelen.’
En eindelijk eens iets bereiken met KV Mechelen. Jullie haalden nog nooit play-off 1.
DE WITTE: ‘We hebben nu een degelijke kans, maar laat ons vooral voorzichtig zijn in onze uitspraken.’
Waarom toch? Kun je niet gewoon zeggen dat het missen van play-off 1 een erg grote ontgoocheling zou zijn?
DE WITTE: ‘We mogen dromen, en het missen van de top zes zou knagen, dat klopt, maar anderzijds is de opdracht niet simpel. Na de winterstop zouden we zes op zes halen tegen STVV en Westerlo, dacht iedereen. Niks van. Twee keer verloren. Het kan dus snel gaan.’
Heeft een kapitein die drie maanden aan de kant staat nog wel grip op de ploeg?
DE WITTE: ‘Ja. Ik bleef de hele tijd zo dicht mogelijk bij de groep en ging ook mee op verplaatsing. Ook al rijd je daarvoor in de vrieskou naar de andere kant van het land.’
Je zat niet in de spelersbus?
DE WITTE: ‘Neen. De coach (Yannick Ferrera, nvdr) heeft liever dat enkel spelers die in de selectie zijn opgenomen ook meerijden met de bus. Kwestie van niemand uit de concentratie te halen. Na iedere wedstrijd ging ik wel meteen naar de kleedkamer. Bij winst om mee te vieren, bij verlies als klankbord voor de spelers. Als er strubbelingen of onenigheden waren, dan bleef ik het aanspreekpunt en besprak die zaken met de coach.’
BIJGELOOF
Vergeleken met clubs als Anderlecht en Club Brugge, lijkt KV Mechelen de ideale club om de band te dragen.
DE WITTE: ‘Mechelen is een volksclub met een grote thuisaanhang die de ploeg altijd steunt. Ben je een speler zoals ik die voorop gaat in de strijd, in duels, dan voel je de appreciatie van het publiek. Ik ben hier intussen al zeven jaar. Dat ik indertijd de kapiteinsband kreeg van Harm van Veldhoven is enigszins te begrijpen. Ik verwachtte dat niet, was er ook niet op gebrand, maar voelde een grote fierheid toen ik die band voor het eerst aantrok. Vergeet niet: ik speelde voordien voor Lierse, de grote rivaal van Malinois en was bij aankomst ook geblesseerd. Het was niet simpel om voet aan de grond te krijgen. Die kapiteinsband was een persoonlijke bekroning van een mooi traject.
‘Ik wist ook waaraan me te verwachten: bij KV Mechelen is er geen bijzonder groot spelersverloop, het bestuur kent een stabiele basis en ik had en heb een goed contact met de supporters. Ik kan mij inbeelden dat het onze ex-ploegmaat Sofiane Hanni anders vergaat bij Anderlecht. Beeld het je maar in: arriveren bij een topclub waar je quasi niemand kent, waar iedereen een nieuwe titel verwacht, waar een nieuwe coach een nieuwe ploeg moet bouwen en waar jij dan als kapitein wordt aangeduid. Ik heb er met Sofiane nog niet specifiek over gesproken, maar ik kan mij inbeelden dat hij soms op de tanden moet bijten.’
Doet dat iets, het fysiek aantrekken van de band? Wòrd je dan kapitein?
DE WITTE: ‘Dat geeft een goed gevoel, dat kan ik niet ontkennen. Maar een leider word je niet, dat ben je.’
Leiderschap voelt in jouw geval natuurlijk aan?
DE WITTE: ‘Eigenlijk wel, al impliceert dat niet dat alles volgens mijn principes moet verlopen.’
Als was het een vraag in de Slimste Mens ter Wereld: geef eens vijf trefwoorden die je karakter samenvatten.
DE WITTE: ‘Mmm, moeilijke vraag. Koppig, dat zeker en vast. Respectvol, honkvast, strijdvaardig.’
Nog eentje.
DE WITTE: ‘Bijgelovig.’
Hoe uit zich dat?
DE WITTE: ‘Ik ga daar niet te veel over vertellen, of mensen gaan erop letten.’ (lacht)
Je stapt dus eerst met je linkerbeen het veld op.
DE WITTE: ‘Het gaat veel verder dan dat. Als kind nam mijn vader mij ooit mee naar een wedstrijd van Beerschot op het Kiel. Onderweg naar het stadion passeerden we een ladder. Ik wilde eronderdoor wandelen, maar mijn vader hield me tegen. ‘Nooit onder een ladder lopen’, zei hij. Later kreeg ik van mijn moeder een boek over bijgeloof en kwam alles in een stroomversnelling. Een simpel voorbeeld: ben ik met de auto, de fiets of gewoon te voet onderweg, en zie ik ergens een zwarte kat, dan maak ik meteen een omweg om de kat niet te kruisen. Zelfs met de auto gooi ik de remmen dicht en rijd een blokje om. Ik lees dagelijks De Gazet van Antwerpen en altijd lees ik mijn horoscoop. Ik ben een weegschaal – eeuwige twijfelaar – en heb dat sterrenbeeld ook laten tatoeëren op mijn arm.’
Eeuwige twijfelaar? Dat lijkt me geen goede eigenschap voor een kapitein.
DE WITTE: ‘Een kapitein heeft niet de kans om te twijfelen. Ik beslis niet, de groep beslist.’
Wat is de belangrijkste taak van een kapitein?
DE WITTE: ‘De wensen en verzuchtingen van de groep kenbaar maken aan de coach en het bestuur. En omgekeerd. Alles draait om vertrouwen. Als spelers voelen dat je persoonlijke geheimen doorspeelt aan de coach, dan verlies je alle autoriteit. Je moet geen cursus HR gevolgd hebben om dat te weten.
‘Onlangs was de groep een beetje ontgoocheld in de aangeboden bekerpremie in de 1/8 finales tegen Sint-Truiden, en heb ik een nieuwe premie onderhandeld met het bestuur.
‘En verder: de groepssfeer bewaken. Bowling, karten, paintballen, het maakt niet uit.’
EXCUSES VAN JANKOVIC
Hoe ging je als kapitein om met Joachim Van Damme? Hij was een van je beste vrienden in de kleedkamer en werd betrapt op cocaïne.
DE WITTE: ‘Pfff, moeilijke zaak. Het was een stommiteit van Joachim, zeker en vast, maar ik wilde hem niet laten vallen. Dat wilde de hele spelersgroep overigens niet. Joachim was geliefd in de kleedkamer. Hij maakte gewoon een fout in het uitgaansleven en maakte die fout overigens niet daags voor een wedstrijd.’
Heb je bij het bestuur geijverd hem aan boord te houden?
DE WITTE: ‘Ik werd op het bureau van de voorzitter geroepen. Hij polste naar mijn/onze mening. Aanvankelijk ving de club hem ook op, maar dan werd hij twee jaar geschorst en werd het een delicate situatie. Er waren gesprekken met het bestuur en afgevaardigden van de supporters. Ondanks de steun van de speler, was het quasi onmogelijk om Joachim aan boord te houden. Als de club een nultolerantiebeleid voert inzake drugs, en mensen een stadionverbod krijgen als ze betrapt worden op druggebruik, dan valt het aan boord houden van Joachim moeilijk te verantwoorden. Ze konden hem bij de club houden ja, maar wat hield dat in? Dan trainde hij twee jaar met de groep, zonder te mogen spelen. Dat hij uiteindelijk moest vertrekken was zowel voor hem als voor de club de beste oplossing. KV Mechelen heeft correct gehandeld. Maar ik moet wel bekennen dat ik nog dagelijks aan hem denk. Die drugszaak is blijven hangen, wees gerust.’
Was dat je moeilijkste moment als kapitein?
DE WITTE: ‘Ja, zonder twijfel, extrasportief alleszins. Op sportief vlak werd ik een paar jaar geleden aan de kant geschoven door coach Jankovic. Ik kreeg geen kans en paste niet in het plaatje. Dat was hard. Ik ben een fervente gamer en heb de afstandsbediening geregeld tegen de muur gekwakt in die tijd. Maar goed, na een tijd stapte Jankovic op mij af, zette mij opnieuw in de ploeg en gaf zijn fout toe. Die verontschuldiging was niet nodig, maar toont wel aan hoe Jankovic in elkaar steekt. Grote meneer.’
BULLSHIT VAN MAKELAARS
Voel jij je nu een Mechelaar?
DE WITTE: ‘Neen. Ik ben een Aartselarenaar. (lacht) En dat zal ik ook blijven.’
Je bent wel Mr. Malinois geworden en als je niet oplet geraak je hier nooit meer weg.
DE WITTE: ‘Dat zou kunnen. Ik ben nu 29 jaar en heb mijn contract verlengd tot 2019.’
Een tijd geleden kon je naar Club Brugge. Die transfer sprong alsnog af. En dan klopte Eibar op de deur, een Spaanse eersteklasser.
DE WITTE: ‘En twee keer was ik serieus ontgoocheld. Akkoord, de Spaanse competitie is me niet op het lijf geschreven, maar speelde ik bij Eibar, dan stond ik nu tegenover Messi in Camp Nou en Ronaldo in Santiago Bernabéu. Maar de club bood te weinig, dus kon ik de weigering van KV Mechelen wel begrijpen.’
Nooit kans gehad om in de Engelse tweede klasse te spelen? Die is je wel op het lijf geschreven.
DE WITTE: ‘Er is altijd wel interesse geweest, maar er kwam nooit een concreet bod. Ook niet uit Duitsland of Frankrijk. Maar je krijgt als speler wel Facebookberichten van makelaars die je een transfer naar het buitenland beloven. Bullshit natuurlijk. Ik zal altijd een speler blijven aan wie de mensen twijfelen. Mijn techniek is wat beperkt en er is discussie over mijn handelingssnelheid, dat wéét ik, dus het feit dat ik nog altijd bij KV Mechelen speel, heb ik vooral aan mezelf te wijten. Maar vergeet niet: Mechelen is een prachtige club, en als die club vooruitgang boekt – zoals de renovatie van het stadion -, dan voelt dat ook aan als een persoonlijke stap vooruit.’
Maar belt er morgen een Chinees en die brengt een deftig bod uit, dan vertrek je?
DE WITTE: ‘Ja, zeker en vast. Dat lijkt mij ook logisch. Voetballen in China klinkt als een fantastisch avontuur. Je kan er in twee jaar tijd voor zorgen nooit nog te moeten werken.’
Geef jij je manager proactief de opdracht om te polsen bij Chinese clubs?
DE WITTE: ‘Ik heb net bijgetekend bij Mechelen, dus ligt dat moeilijk. Maar misschien binnen een jaar, wie weet. Eerst play-off 1 halen.’
DOOR MATTHIAS M. R. DECLERCQ – FOTO’S BELGAIMAGE – CHRISTOPHE KETELS
‘Een leider word je niet, dat ben je.’ – SETH DE WITTE
‘Zie ik ergens een zwarte kat, dan maak ik meteen een omweg om de kat niet te kruisen.’ – SETH DE WITTE
