Hij gooit zo hard dat tegenstanders enkel nog lucht raken: baseballspeler Shohei ‘Shotime’ Ohtani (31) wordt nu al de beste ooit genoemd.
Heel af en toe zijn er in de sport matchen waarvan fans zich zelfs na vijftig jaar nog zullen herinneren waar ze toen waren. De vierde wedstrijd van de National League Championship Series (NLCS) in de Amerikaanse baseballcompetitie MLB, op 17 oktober tussen de Los Angeles Dodgers en de Milwaukee Brewers, was er zo een. The Washington Post titelde zelfs: ‘The greatest game in baseball history.’
Die wedstrijd was zo bijzonder omdat Shohei Ohtani, de Japanse ster van de Dodgers, een uniek combinatierecord in de MLB-geschiedenis neerzette. Als startende pitcher, de speler die de bal naar de slagman werpt, hield hij zes innings lang de tegenstander puntenloos. Ohtani gooide met snelheden tot 160 kilometer per uur en noteerde tien strikeouts (wanneer de slagman drie keer mist). Daarnaast sloeg hij ook drie homeruns: één van 136 meter, één van 143 meter die het stadion uit vloog, en één van 130 meter.
Dat is zo uitzonderlijk omdat in baseball de slagman en de pitcher vrijwel altijd verschillende type spelers zijn. Zelfs Babe Ruth, de mythische ster uit de jaren 1920, gaf het werpen na enkele seizoenen op om zich te concentreren op slaan. Beide specialisaties tegelijk beheersen is extreem moeilijk. Ohtani doet dat wél, op wereldniveau. En op 17 oktober zelfs op buitenaards niveau.
De slagman en de pitcher zijn vrijwel altijd verschillende type spelers. Othani beheerst beide specialisaties.
Als er voor die wedstrijd nog twijfels waren of hij de BOAT – de Best of All Time – in het baseball is, verdwenen die daarna volledig. Experts plaatsen hem nu al in het pantheon van andere sporticonen als Michael Jordan en Tiger Woods.
Dubbelslag
Nog enkele seizoenen op dit niveau, en Ohtani kan ook definitief de titel van de GOAT – Greatest of All Time – claimen. Daarvoor moet hij zijn palmares, met nu drie Most Valuable Player (MVP)-titels en één MLB-titel (2024), nog verder uitbreiden.
Dat kan op korte termijn. Zijn legendarische prestatie tegen de Milwaukee Brewers bezorgde de Los Angeles Dodgers een ticket voor de World Series. Die MLB-finale tegen de Toronto Blue Jays begon vorig weekend en eindigt uiterlijk zaterdag. Als de Dodgers voor de tweede keer op rij kampioen worden, doen ze waar geen enkele club deze eeuw in geslaagd is. De New York Yankees realiseerden als laatste een dubbelslag, in 1999 en 2000.
Dat zou Ohtani’s status nog versterken. Net als een vierde MVP-titel, voor het afgelopen reguliere seizoen, die hij half november wellicht zal krijgen. Dan blijft er nog maar één speler over met meer onderscheidingen: Barry Bonds, met zeven. Ohtani is bovendien pas 31 en heeft dus nog tijd om dat record te evenaren.
Wereldicoon
In Japan, waar baseball bijzonder populair is, is de bescheiden en gedisciplineerde Ohtani intussen uitgegroeid tot nationale held. Fans vergelijken zijn focus met die van samoerai’s. Zijn gezicht prijkt op billboards van Tokio tot Sapporo, en zijn wedstrijden trekken tot 24 miljoen tv-kijkers – een record in een land van 124 miljoen inwoners.
Ook in de VS is Ohtani een supervedette die de kassa laat rinkelen. Hij tekende in december 2023 een tienjarig recordcontract van zo’n 650 miljoen euro bij de Dodgers. De Japanner is elke cent waard, want volgens een analyse van de Los Angeles Times kan Ohtani’s impact over tien jaar de Dodgers één à twee miljard euro opleveren (ná aftrek van zijn salaris). Het shirt van Shotime – zijn bijnaam – is al vier jaar het bestverkochte in de MLB, en hij lokt vele tienduizenden Japanse toeristen naar Los Angeles.
In een tijdperk waarin veel jongeren hun interesse in baseball hadden verloren, heeft Ohtani de sport opnieuw glamour gegeven.
Zijn prestaties stralen ook af op de hele MLB: 2025 is het derde opeenvolgende jaar van groei qua kijkcijfers, met 20 tot 30 procent meer dan in 2024. In een tijdperk waarin veel jongeren hun interesse in baseball hadden verloren, heeft Ohtani de sport opnieuw glamour gegeven. Dat is op zich al een grote verdienste.
