Kan het symbolischer? Het nummer twintig, Robin van Persie, bezorgde met een hattrick Manchester United zijn twintigste titel. Die kan alsnog een grand cru worden, als in de komende weken nog wat records sneuvelen.
Honderd seconden. Ongeveer zoveel tijd was Manchester United in mei 2012 verwijderd van een twintigste titel. Toen scoorde Sergio Aguero voor stadsgenoot City in die knotsgekke wedstrijd tegen QPR en ging de titel naar de andere kant van de stad.
In Sunderland, waar de wedstrijd van Man. United wat vroeger was geëindigd, verbeet sir Alex Ferguson (71) zijn ontgoocheling. Op de terugweg al werden plannen gesmeed om de titel, het zou zijn dertiende in dienst van United zijn, te heroveren.
Van Persie
Een sleutelpunt was versterking vooraan. Na het zoveelste ontgoochelende seizoen van Arsenal, waar hij inmiddels al acht jaar voetbalde, was Robin van Persie het daar beu. Goed voor 30 goals en 12 assists in 38 wedstrijden, het was tijd om met die cijfers prijzen te pakken, vond de topschutter van de Engelse competitie. Hij liet de club weten dat hij zijn contract niet zou verlengen.
Manchester City leek de logische stap vooruit, ook al zat die ploeg al dik in de spitsen. Maar City had al Nasri, Kolo Touré, Clichy en Adebayor weggehaald bij Arsenal. Van Persie zou er dus wel wat ploegmaats vinden.
In het grootste geheim onderhandelde Arsène Wenger evenwel met Sir Alex Ferguson, die de stadsgenoot niet nog sterker wilde zien worden. Onder hun tweetjes, overleg op topniveau. Poker, waarin Wenger zich hard opstelde. Ongeveer 30 miljoen euro sleepte hij voor Arsenal uit de brand. Van Persie kreeg een nu symbolisch nummer: 20. De jacht op de titel was open.
Records
Bijna tien maanden later is United kampioen en hees Van Persie zich gisteren met een hattrick voorbij ‘bijter’ Luis Suarez als nummer één in de topschuttersstand. United heeft er een zeer regelmatig seizoen opzitten, en domineerde sinds februari. Het won tot dusver 27 van zijn 34 competitiewedstrijden en viert de titel met nog vier wedstrijden te gaan. Sterk, al is dat geen record, in 2001 was United vijf speeldagen van het einde al kampioen.
Het kan wel het recordaantal punten dat op naam van Chelsea staat nog verbeteren. Chelsea pakte in 2005 95 punten op een maximum van 114. Als United zijn resterende vier matchen nog wint, zal het er 96 hebben. Of de voorsprong dan een record is, hangt van de komende matchen van City af. Het eigen record van United bedraagt 18 punten voorsprong, behaald in 2000.
Rooney
Het seizoen kan dus nog wat meer kleur krijgen, maar een topjaar noemt Ferguson het niet. Defensief was United kwetsbaar, halfweg had het al 28 tegengoals toegestaan, wat het slechtste cijfer was van alle ploegen uit de top tien! Daarvoor liep ook in de bekers te veel verkeerd. In de Champions League botste het op Real Madrid, in de FA Cup op Chelsea.
Opvallend: tegen Real Madrid liet Ferguson Wayne Rooney op de bank. Rooney speelde een matig seizoen en is niet meer onaantastbaar. Ferguson kan als geen ander afscheid nemen van vedetten – denk maar aan Beckham, Ronaldo, Stam of Van Nistelrooij – wat prompt leidde tot speculaties omtrent het vertrek van Rooney.
United heeft wel een verouderende ploeg. Evra en Vidic worden de komende maanden 32, Ferdinand 35, Scholes 38 en Giggs 40. De Fergie Babes (Scholes pakte zijn elfde titel, Giggs zijn dertiende) zijn aan vervanging toe, maar dat is iets wat de Schot als geen ander kan. Want aan de einder wenkt een nieuwe uitdaging. Als we er de supercups bijnemen, zit Ferguson met deze titel aan 49 trofeeën. Op naar de 50.