De officiële aankondiging liet even op zich wachten, maar kwam er vrijdagnamiddag: basketbalspeelster Emma Meesseman (32) heeft een contract getekend bij de New York Liberty, de regerende WNBA-kampioen. Madeline Kenney van de New York Post, de enige journalist die alle wedstrijden van de Liberty ter plaatse volgt, beoordeelt haar transfer.
Op een nieuwsschaal van 1 tot 10 in de WNBA geeft de Amerikaanse sportjournaliste de komst van de Emma Meesseman een 8. Aangezien de New York Liberty momenteel met verschillende blessures kampt, zoals die van sterspeelster Breanna Stewart, ziet ze de komst van Meesseman als een cruciale aanwinst voor de ploeg.
‘Emma brengt veelzijdigheid, lengte en ervaring mee als voormalig WNBA Finals MVP en tweevoudig Europees kampioene. Ze verandert de opstellingen die coach Sandy Brondello kan inzetten en versterkt zowel aanval als verdediging.’
‘Voor de WNBA is dit ongezien’, zegt Kenney. ‘Een topspeelster van haar kaliber die niet onder contract stond, is midden in het seizoen zelden beschikbaar. Dit is een unieke situatie die de competitie nog spannender maakt. Zeker omdat de Liberty de titel verdedigt en rivalen zoals Minnesota en Phoenix ook in de race waren voor Meessemans handtekening.’
Waarom koos Meesseman voor New York boven die andere topteams, en wat zegt dat over de aantrekkingskracht van de Liberty?
Kenney: Emma had meerdere opties, maar New York sprong er om verschillende redenen uit. Ten eerste gelooft ze in de kans om met de Liberty een tweede titel op rij te winnen. Het team heeft een sterke kern met sterren als Breanna Stewart, Sabrina Ionescu en Jonquel Jones. Ook is er coach Sandy Brondello, met wie Emma tijdens haar periode bij UMMC Ekaterinburg samenwerkte.
Daarnaast is er de vertrouwdheid: ze speelde eerder met Stewart en Jones in Europa, en met Natasha Cloud, met wie ze in 2019 een WNBA-titel won bij de Washington Mystics.
Financieel was New York ook aantrekkelijk. De Liberty was de enige titelkandidaat die haar een pro rata maxcontract kon bieden, wat Minnesota en Phoenix niet konden.
Als antwoord op uw vraag zei Minnesota-coach Cheryl Reeve dat Meesseman ‘de verkeerde keuze’ maakte. Was dat een bewuste zet om de rivaliteit met de New York Liberty op te krikken?
Kenney: Dat was deels droge humor, maar toont ook hun teleurstelling – de Minnesota Lynx dacht echt dat ze haar konden binnenhalen. Phoenix-coach Nate Tibbetts vond New York echter een logische keuze vanwege Emma’s band met het team. Haar beslissing onderstreept dat de Liberty niet alleen sportief, maar ook cultureel en financieel een topbestemming is.
Hoe kon New York de financiële ruimte creëren voor Emma Meesseman, gezien de strikte salarislimiet in de WNBA?
Kenney: Ze speelden het slim. Door de blessure van Betnijah Laney-Hamilton werd haar contract tijdelijk opgeschort, wat aanzienlijke ruimte vrijmaakte.
Bovendien hebben sterspelers als Breanna Stewart, Sabrina Ionescu en Jonquel Jones geen maxcontracten, maar teamvriendelijke deals. Ze namen bewust minder salaris om het team competitief te houden. Dat onderstreept hun geloof in de visie van de club.
De Liberty heeft ook internationale speelsters zoals Leonie Fiebich en Marine Johannes met goedkopere rookiecontracten. Die combinatie van factoren gaf de Liberty de flexibiliteit om een grote naam als Meesseman midden in het seizoen te strikken. Hoewel de exacte details van haar contract nog niet bekend zijn, verwacht ik dat het een pro rata maxdeal is, afhankelijk het aantal matchen in de rest van het seizoen.
Hoe zal Emma Meesseman de rivaliteit met Minnesota beïnvloeden, waar de Lynx momenteel bovenaan staan? En welke rol speelt ze in het team naast sterren als Stewart, Ionescu en Jones?
Kenney: Emma kan de balans in de rivaliteit met Minnesota, dat momenteel enkele wedstrijden voorstaat, zeker doen kantelen. Haar komst geeft de Liberty een extra fitte speelster, wat cruciaal is gezien de blessures.
‘In de aanval zal Meesseman niet de primaire scoringsoptie zijn – die rol is voor Ionescu en Stewart – maar ze zal als complementaire speelster schitteren’
In de aanval zal ze niet de primaire scoringsoptie zijn – die rol is voor Ionescu en Stewart – maar ze zal als complementaire speelster schitteren. Meesseman kan scoren en assists geven, terwijl ze verdedigend een muur vormt door haar lengte en veelzijdigheid.
Ze zal worden aangespoord om agressief te spelen, maar hoeft niet de ster te zijn. Dat is ideaal voor een team dat al een duidelijke identiteit heeft.
Belgian Cats: waarom Emma Meesseman de slimste basketbalspeelster ter wereld is
Hoe past Meesseman in het basketbal van de Liberty, en wat voegt ze toe aan hun sterktes?
Kenney: De speelstijl is zeer teamgericht, met veel balbeweging, assists en creatieve vrijheid – wat Europees aandoet. Dat komt ook door coach Sandy Brondello, die haar speelsters vertrouwt om instinctief te spelen en defenses te lezen.
Emma’s spel sluit daar naadloos op aan. Zelfs bij de Belgian Cats is ze niet altijd de eerste scoringsoptie; ze neemt alleen het voortouw als het nodig is. Bij de Liberty zal ze diezelfde mentaliteit brengen. Als Sabrina Ionescu of Leonie Fiebich een ‘hot hand’ heeft, zal Emma hen voeden.
Haar verdedigende présence en haar kwaliteit om zowel onder de korf als rond de driepuntlijn te spelen, zullen het voor tegenstanders lastig maken om de aanval van de Liberty te stoppen. Meesseman voegt ook chemie toe met Jonquel Jones, met wie ze in Europa speelde. Samen kunnen ze een van de meest dominante frontcourts in de WNBA-geschiedenis worden.
‘In de kleedkamer zijn er al vocale leiders zoals Breanna Stewart, die steeds meer die rol opneemt, en Natasha Cloud, een natuurlijke aanvoerder. Emma hoeft die rol niet te vervullen, ze kan gewoon zichzelf zijn.’
Meesseman staat bekend als een stille leider die vooral door voorbeeld leidt. Hoe zal ze passen in de kleedkamer en de teamdynamiek naast uitgesproken sterren?
Kenney: Emma’s persoonlijkheid is een troef voor de Liberty. Ze is geen luidruchtige leider, maar haar werkethiek en spel spreken boekdelen. In de kleedkamer zijn er al vocale leiders zoals Breanna Stewart, die steeds meer die rol op zich neemt, en Natasha Cloud, een natuurlijke aanvoerster. Emma hoeft die rol niet te vervullen, ze kan gewoon zichzelf zijn.
Haar onbaatzuchtigheid en bereidheid om te doen wat het team nodig heeft, sluiten aan bij de teamcultuur. Natasha Cloud vertelde me hoe ze Emma feliciteerde na haar Europese titel met de Belgian Cats, uit respect voor haar toewijding aan de Belgische nationale ploeg. Dat toont de wederzijdse waardering binnen het team.
Met veel internationale speelsters zoals Jonquel Jones en Leonie Fiebich omarmt de Liberty ook verschillende culturen. Dat zal Emma’s integratie vergemakkelijken. Ze zal een natuurlijke fit zijn, zowel op als naast het veld.
Basketbalster Emma Meesseman: ‘Behandel en aanvaard iedereen zoals hij of zij is. Zo moeilijk is dat toch niet?’
Wat heeft de Liberty in de afgelopen jaren tot een topteam gemaakt, na een periode van mindere resultaten?
Kenney: De omwenteling begon in 2019 met nieuwe eigenaars, gevolgd door de draft van Sabrina Ionescu in 2020. Ondanks blessures groeide zij uit tot een ster. In 2023 voegden ze Breanna Stewart en Jonquel Jones toe via free agency (wanneer een speler niet gebonden is aan een specifiek team en dus vrij is om te onderhandelen, nvdr). Dat creëerde een ‘Big Three’ die het team naar een hoger niveau tilde. Vorig jaar wonnen ze hun eerste WNBA-titel, na een verloren finale in 2022.
‘In New York geldt: ‘championships or bust’ – alles of niets – zeker na hun titel vorig jaar. De Liberty omarmt die verwachtingen.’
Die combinatie van talent, nieuwe leiding en een duidelijke visie heeft van de Liberty een ‘powerhouse’ gemaakt. Nu, met Emma’s komst, zijn ze nog sterker gepositioneerd om dat succes te herhalen.
Hoe groot is de druk op de Liberty om hun titel te verdedigen, en hoe gaan ze om met de grote media-aandacht in een stad als New York?
Kenney: De druk is hier zeer groot. In New York geldt: championship or bust – alles of niets – zeker na hun titel vorig jaar. De Liberty omarmt echter die verwachtingen. Ze leggen zichzelf die druk op omdat ze een team van winnaars zijn. Spelers als Stewart en Ionescu gebruiken die spanning als motivatie.
Hoe positioneert New York Liberty zich in het New Yorkse sportlandschap, en hoe verhoudt de aandacht zich tot die van het NBA-team, de New York Knicks?
Kenney: In New York staat de Liberty momenteel bovenaan onder de vrouwenteams. Gotham FC, de NWSL-voetbalclub, won in 2023 een titel en is populair. Maar de Liberty heeft nu het momentum dankzij hun WNBA-titel en sterren als Ionescu.
Vergeleken met de Knicks is de media-aandacht ongelijk verdeeld – 70/30 voor de Knicks – omdat de Knicks een veel langere traditie hebben, ook qua verslaggeving. Maar dat verandert: mijn aanstelling bij de Post als ‘dedicated Liberty-reporter’ is daar een voorbeeld van.
En wat fans betreft?
Op dat vlak is het verschil kleiner, misschien 65/35. De Liberty heeft een eigen, toegewijde fanbase opgebouwd, los van de Knicks. Ze trekken meer fans dan de Nets, die ook in Brooklyn spelen.
De Liberty-fans zijn trouwens fanatieker dan veel NBA-fans. Barclays Center is een van de luidste arena’s die ik ken. De club doet veel om wedstrijden tot een spektakel te maken. Dat vergroot hun populariteit.
Spelen in Barclays Center, en niet in het bekendere Madison Square Garden in Manhattan, is dus zeker geen nadeel. Ze hebben er sinds 2022 hun thuis van gemaakt, na een periode in Westchester. Het geeft de Liberty een frisse identiteit.
‘Een nieuwe WNBA-titel, vooral met een sterrenteam als de Liberty, zou Emma’s nalatenschap naar een ander niveau tillen.’
Wat is Meessemans status in de WNBA, en hoe kan een nieuwe titel haar nalatenschap beïnvloeden?
Kenney: Emma is zonder twijfel een top 10-speelster wereldwijd. In Europa is ze de onbetwiste GOAT van het vrouwenbasketbal, met EuroLeague-titels, MVP-onderscheidingen en twee Europese titels met België.
In de WNBA, waar ze in 2019 kampioen en Finals MVP werd, wordt ze nog steeds als elite beschouwd, ondanks haar afwezigheid van tweeënhalf jaar. Haar terugkeer is een boost voor de competitie, die steeds meer internationale sterren aantrekt.
Hoe Meesseman presteert in New York zal haar status verder bepalen. Maar er is geen twijfel over haar capaciteiten. Een nieuwe WNBA-titel, vooral met een sterrenteam als de Liberty, zou haar nalatenschap naar een ander niveau tillen.
Het zou haar palmares en status bevestigen als een van de allergrootsten – niet alleen in Europa, maar wereldwijd. Er is veel nieuwsgierigheid naar hoe ze zich zal aanpassen, maar ik twijfel niet aan haar klasse: Emma is een fenomeen.
Als dit ‘The Last Dance’ was van de Belgian Cats, dan was het onvergetelijk