Nooit eerder kon een Belgische vrouwenploeg in de sport op zo veel belangstelling rekenen als de Belgian Cats. Elke wedstrijd van Emma Meesseman en co. wordt massaal gevolgd door fans en media. Dat zal bij de start van het EK, donderdagavond, niet anders zijn. Hoe valt die opmerkelijke populariteit te verklaren?
13.700 toeschouwers daagden in februari 2024 op in het Antwerpse Sportpaleis voor de olympische kwalificatiematch tegen de Verenigde Staten – een record voor een vrouwenwedstrijd in België.
58.000 Belgische sportliefhebbers trokken de grens over om de Belgian Cats aan te moedigen tijdens hun drie olympische poulematchen in Rijsel.
992.000 kijkers stemden af op Sporza voor de halve finale van de Belgian Cats tegen Frankrijk op de Olympische Spelen. Enkel de Ronde van Vlaanderen, de olympische openingsceremonie en de wedstrijden van de Rode Duivels op het EK scoorden in 2024 nog hogere kijkcijfers.
De voorbereidingswedstrijden op het komende EK, in Kortrijk, Braine, Leuven en Oostende, waren stuk voor stuk uitverkocht.
Kranten, radio- en tv-zenders uit zowel Vlaanderen als Wallonië stuurden meerdere reporters naar het EK in Tsjechië en brachten talloze voorbeschouwende interviews en analyses.
De Belgian Cats evenaren misschien nog niet helemaal de hype van de hoogdagen van de Rode Duivels, maar dat hun populariteit buitengewoon groot is, staat vast.
Vijf factoren verklaren dat succes, naast de logische basisvoorwaarde: hun aanhoudende sportieve prestaties (zie kader onderaan).
1. Diversiteit op vele vlakken
Het gezicht van de Belgian Cats is Emma Meesseman. Ze is een van de beste basketbalspeelsters ter wereld, maar tegelijk een van de meest gewone en bescheiden ‘vedettes’. Een echte ploegspeelster, die zich gaandeweg ook heeft opgeworpen als de natuurlijke leidster van het team.
Niet met grote woorden, maar door het goede voorbeeld te geven – op én naast het veld. Bij het begin van een training is ze vaak als eerste op het terrein. Ze aarzelt niet om zelf koffers uit de laadruimte van de bus te tillen. Opscheppen doet de Ieperse nooit. Zelfs nu de Belgian Cats topfavoriet zijn voor het EK, spreekt ze geen grote ambities uit. ‘Step by step’ is haar devies.
Wat de ploeg extra aantrekkelijk maakt, is de verscheidenheid aan karakters naast Meesseman. Zoals de flamboyante Julie Vanloo of de expressieve Maxuella Lisowa. Maar evengoed introverte figuren zoals Kyara Linskens.
Die diversiteit zie je ook in hun fysiek, afkomst en regionale verankering. Hoewel de ploeg een sterke West-Vlaamse stempel draagt – met Meesseman, Vanloo, Elise Ramette, Becky Massey, Nastja Claessens en Kyara Linskens – zijn ook andere regio’s vertegenwoordigd.
Bethy Mununga en Maxuella Lisowa hebben Congolese roots. Samen met Julie Allemand, een van de steunpilaren van de ploeg, vertegenwoordigen zij de Franstalige gemeenschap: respectievelijk uit Brussel (Mununga) en Wallonië (Lisowa en Allemand).
De Belgian Cats vormen kortom een diverse groep op tal van vlakken, waarin veel Belgen zich kunnen herkennen.
2. De hoge aaibaarheidsfactor
‘Ik ben altijd erg begaan geweest met de populariteit van mijn sport. Daarom heb ik geleerd mezelf meer open te stellen – voor interviews, die ik vroeger niet graag gaf, en vooral voor fans en jongeren. Nooit zal ik een handtekening aan een kind weigeren. Omdat ik als klein meisje zelf erg blij was met een handtekening, en daardoor geïnspireerd werd’, vertelde Emma Meesseman vorig jaar in Knack.
Ook daarin geeft ze het goede voorbeeld. Die openheid zit al jaren ingebakken in het DNA van de ploeg en werd benoemd als kernwaarde bij het uitbouwen van het ‘merk’ Belgian Cats. De ambitie was: de meest toegankelijke nationale ploeg zijn. Daarmee onderscheiden ze zich ook van de nationale voetbalploeg, waar de sterren doorgaans meer afstand bewaren tot de fans.
‘Na een wedstrijd is er altijd een korte debriefing in de kleedkamer, maar kort daarna gaan alle speelsters terug naar de tribunes om handtekeningen uit te delen of selfies te laten nemen’, zegt Koen Umans, general manager van de Belgian Cats. ‘Na de laatste oefenmatch in Leuven waren ze een halfuur na de match nog bezig en hebben we ze moeten terugroepen. De bus naar het hotel stond al te wachten.’
De Cats hebben dus letterlijk én figuurlijk een hoge aaibaarheidsfactor. Dat versterkt de band met hun publiek.
3. Authentieke betrokkenheid
In 2017 liet Ann Wauters, toen nog het boegbeeld van de ploeg, een campagne in de WNBA schieten om bij het EK aanwezig te kunnen zijn. Acht jaar later maakten drie andere Belgian Cats – Julie Vanloo, Julie Allemand en Kyara Linskens (weliswaar in tweede instantie) – dezelfde keuze. Emma Meesseman zal mogelijk pas na het EK vertrekken richting de VS.
De reden is telkens dezelfde: hun hart ligt bij de Cats. Daarvoor laten ze geld en prestige in de WNBA links liggen.
‘Die betrokkenheid komt voort uit een cultuur die we al jaren proberen te creëren’, zegt general manager Koen Umans. ‘We hebben een uitgebreide en professionele staf die de speelsters van nabij opvolgt – sportief, medisch én mentaal. Ze weten dat ze hier in goede handen zijn. Dat versterkt hun engagement.’
‘Je ziet het ook op het veld: ze stralen plezier uit en geven zich honderd procent voor hun land en hun ploeg. Fans merken dat en waarderen die authenticiteit.’
Dat vertaalt zich ook in de grote maatschappelijke betrokkenheid van de Cats, waarover Emma Meesseman vorig jaar vertelde in Knack. ‘We krijgen heel veel aanvragen voor sociale projecten, en proberen die zorgvuldig uit de kiezen’, zegt Umans. ‘Zo stond onze uitwuifwedstrijd in Oostende in het teken van de strijd tegen kanker. De speelsters droegen shirts waarop ze de naam mochten zetten van iemand uit hun omgeving die tegen de ziekte vecht of gevochten heeft. Die shirts verkochten we achteraf ten voordele van de Stichting tegen Kanker.’
4. De positieve kracht van sociale media
Deze week verscheen op YouTube de eerste aflevering van Defending the Crown, een miniserie die een blik achter de schermen werpt op de voorbereiding van de Cats op het EK, en dat ook tijdens het toernooi zal blijven doen.
Die ‘behind the scenes’-aanpak vormt al jaren een speerpunt van het sociale mediabeleid van het communicatieteam, onder leiding van Benoit Denoulet en Marc Bogaert. Met Cédric Warlop beschikt het team bovendien over een ‘embedded’ staflid die al het beeldmateriaal schiet en omzet in aantrekkelijke clips of langere video’s.
‘Cédric houdt zich perfect aan de afspraken over wat wel of niet gefilmd mag worden, stelt zich discreet op en heeft zo het vertrouwen van de groep gewonnen’, zegt Umans. ‘Daardoor kan hij ook emotionele en pakkende momenten vastleggen – zoals de oppeppende speech van Meesseman tijdens de rust van de EK-finale tegen Spanje in 2023, die viraal ging.’
‘Defending the Crown’
— Belgian Cats (@TheBelgianCats) June 16, 2025
Episode 1 of our brand new docu series about the Cats’ 2025 @EuroBasketWomen campaign is dropping tomorrow 🔥
Keep an eye out on our socials 👀🙏🏻#basketballbelgium #crelansport #omdathetkan #daretodream pic.twitter.com/H6VuRAQBjt
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Daarnaast zetten de Cats bewust in op verschillende sociale mediakanalen – Instagram, Facebook en X – met content die per platform is afgestemd op jongere of oudere doelgroepen.
‘We brengen bewust het verhaal van alle speelsters, zodat niet alleen Emma Meesseman in de schijnwerpers staat’, zegt Umans. ‘Een halfuur na de wedstrijd krijgen de speelsters foto’s doorgestuurd die ze op hun eigen accounts kunnen plaatsen. Daarvoor kregen ze ook een opleiding. Zo vergroten we niet alleen het bereik, maar ook de verbondenheid met de fans.’
5. De beleving van eigen evenementen
De oefenmatchen voor het EK – in Bergen, Kortrijk, Braine, Leuven en Oostende – werden bewust over het hele land gespreid. ‘Er zijn weinig Belgische sportfans die honderd kilometer of meer afleggen voor een basketbalwedstrijd’, zegt Umans. ‘Dus gaan wij naar hen toe.’
Voor het komende EK werd daarom ook de eerste Cats Fan Tour gelanceerd: een reizend evenement waarbij supporters op verschillende locaties in Vlaanderen en Wallonië samenkomen om de wedstrijden op groot scherm te bekijken.
Ook rond de matchen zelf wordt beleving gecreëerd, onder meer via optredens. ‘Tijdens het olympisch kwalificatietoernooi in Antwerpen, in februari 2024, kreeg ik zelfs een bericht van de general manager van de Amerikaanse ploeg’, vertelt Umans. ‘Ze was onder de indruk van het totaalspektakel. “Dit hebben we zelfs in de WNBA niet’’, schreef ze.’
Die aanpak wierp zijn vruchten af: mede daardoor haalde België een deel van de organisatie van het EK 2027 binnen. ‘De internationale basketbalfederatie FIBA ziet ons land op dat vlak als voorbeeld’, zegt Umans.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Het ultieme kippenvelmoment volgt telkens na een gewonnen match: de Viking Clap die de Belgian Cats uitvoeren voor de duizenden Belgische supporters in de zaal.
‘Je voelt dat het publiek erop zit te wachten’, zegt Umans. ‘En dan denk ik terug aan de matchen van tien jaar geleden, toen we voor amper een paar tientallen supporters speelden. Dan besef je pas hoe bijzonder het is wat we sindsdien hebben opgebouwd.’
De Belgian Cats op grote internationale kampioenschappen sinds 2017
* EK 2017 (Tsjechië): bronzen medaille, versloegen Griekenland in de kleine finale.
* WK 2018 (Spanje): 4e plaats, verloren de bronzen medaillewedstrijd van Spanje.
* EK 2019 (Servië/Letland): 5e plaats, eindigden als tweede in hun groep en werden uitgeschakeld in de kwartfinales.
* EK 2021 (Frankrijk/Spanje): bronzen medaille, versloegen Wit-Rusland in de kleine finale.
* Olympische Spelen 2021 (Japan): 7e plaats, uitgeschakeld in de kwartfinales door Japan.
* WK 2022 (Australië): 5e plaats, uitgeschakeld in de kwartfinales door Australië.
* EK 2023 (Israël/Slovenië): gouden medaille, versloegen Spanje in de finale, hun eerste Europese titel.
* Olympische Spelen 2024 (Frankrijk): 4e plaats, verloren de bronzen medaillewedstrijd van Australië.
EK basketbal: waarom de Belgian Cats op zoek moeten naar langere speelsters