Nafi Thiam mag deelnemen aan het WK atletiek in Tokio, ook al weigerde ze de gedragscode van Belgian Athletics te ondertekenen. Topsportcoördinator Rutger Smith blijft als gevolg daarvan thuis: een stil protest tegen niet nageleefde afspraken binnen de selectiecommissie.
Begin 2025 presenteerde Belgian Athletics zijn nieuwe sponsor Asics, het Japanse kledingmerk dat Vermarc Sport verving. Het vierjarige contract loopt tot 2028 en geeft de federatie en haar Vlaamse en Waalse afdelingen meer financiële ademruimte. Hun jaarrekeningen kleurden de voorbije jaren rood.
In ruil voor het sponsorgeld moesten de Belgische atleten een gedragscode ondertekenen. Daarin staat dat ze tijdens internationale kampioenschappen Asics-kledij moeten dragen – van vertrek op de luchthaven tot terugkeer, zowel in het stadion als daarbuiten.
Volgens de code mogen de partners van Belgian Athletics, waaronder Asics, één foto gebruiken voor een eenmalige ‘proficiat-communicatie’ op sociale media. In ruil daarvoor krijgt de atleet een premie van 10.000, 2500 of 1500 euro, afhankelijk van de medaille. Zulke regels zijn geen unicum. In landen zoals Nederland, eveneens gesponsord door Asics, gelden vergelijkbare verplichtingen.
Alle Belgische atleten, ook die met concurrerende sponsors, gingen akkoord met de code. Er was één uitzondering: Nafi Thiam, die wordt gesponsord door Nike, een concurrent van Asics.
Thiam weigert te tekenen, vooral vanwege de verplichting om Asics-kledij ook buiten wedstrijdmomenten te dragen en vanwege het gebruik van portretrechten. Ondanks onderhandelingen en een voorgesteld addendum van de bond liep de dialoog vast. Haar management, We Are Many, dreigde zelfs met een kort geding.
De kans was groot dat de drievoudige olympische kampioene via de rechter gelijk zou krijgen, omdat de statuten van Belgian Athletics geen sanctieprocedure inhielden voor atleten die de gedragscode niet hadden ondertekend.
De selectiecommissie van Belgian Athletics, waarin zowel Atletiek Vlaanderen als de Waalse LBFA vertegenwoordigd is, vreesde een verloren zaak, negatieve publiciteit en schade aan andere sponsorcontracten, zoals dat met Allianz.
Hoewel er geen concrete signalen waren dat Allianz zich zou terugtrekken, koos de commissie er daarom voor Thiam te selecteren. Vooral de vertegenwoordigers van de LBFA bonden in.
Belgian Athletics benadrukte dat deze selectie geen precedent schept en dat de sponsorverplichtingen intact blijven. Thiam moet tijdens de competitie en huldigingen Asics-kledij dragen, conform de regels van World Athletics. Of ze dat ook buiten de wedstrijdmomenten volledig zal naleven, blijft onzeker.
Rutger Smith blijft thuis: afspraken niet nagekomen
Rutger Smith, als topsportcoördinator verantwoordelijk voor de begeleiding van Vlaamse atleten en coaches, kiest door de ontwikkelingen in deze zaak ervoor om thuis te blijven.
Opmerkelijk, want voor een topsportcoördinator is het WK normaal het hoogtepunt van het jaar. Jonathan Nsenga, topsportcoördinator van de Waalse federatie, en Stéphanie Noël, technisch directeur van de LBFA, zullen de Belgische delegatie leiden.
Smith is naar verluidt vooral misnoegd dat de eerdere afspraken binnen de selectiecommissie, die per mail werden bevestigd, niet zijn nageleefd. Vooral door LBFA-voorzitter Jessica Mayon, want technisch directeur Stéphanie Noël wilde die wel volgen.
Volgens de afspraken zou élke atleet die weigert de gedragscode te ondertekenen niet geselecteerd worden voor internationale kampioenschappen – niet alleen voor het WK, maar ook voor het EK indoor, de Europacup of jeugdtoernooien.
‘Nafi Thiam weigert gedragscode? Gebrek aan respect voor bond en collega-atleten’
Voor de Nederlander is het niet naleven van de afspraken een principiële kwestie. Belgische atleten ondertekenden de code en conformeerden zich aan de regels, ook wie met concurrerende sponsors werkt.
Door Thiam, mede door haar status, een uitzondering te verlenen, voelt hij dat de loyaliteit van al die atleten en de geloofwaardigheid van de federatie worden ondermijnd.
Volgens hem draait het niet eens specifiek over de figuur Thiam, maar moet Belgian Athletics alle atleten gelijk behandelen, ongeacht hun palmares. Zeker als daar afspraken over zijn gemaakt, tussen de Vlaamse én de Waalse afdeling.
Smith meent daarom dat de bond het been stijf had moeten houden, zelfs als dat een juridische strijd met Thiam en haar management had betekend.
Angst voor juridische strijd met Nafi Thiam
Een bijkomende zorg is het risico op financiële sancties. Het sponsorcontract met Asics bepaalt dat overtredingen van de gedragscode, zoals het niet dragen van de voorgeschreven kledij, kunnen leiden tot een boete voor Belgian Athletics van 20.000 euro per inbreuk.
Bij een eerste overtreding betaalt de atleet wel een kwart van de boete, bij een tweede de helft en bij een derde de volledige 20.000 euro. Toch kunnen één of meerdere inbreuken zware financiële gevolgen hebben voor de bond. Een mondelinge belofte van Thiam dat ze de kledingregels zal respecteren, biedt te weinig zekerheid.
Opvallend is dat Asics zelf niet actief betrokken werd in de zaak-Thiam. Maar met het WK in Tokio, de thuisbasis van Asics, is de kans reëel dat het Japanse merk extra waakzaam zal zijn voor het naleven van de kledijregels – vooral tijdens momenten buiten competitie.
Op de piste verplicht World Athletics de atleten sowieso om outfits van de federatiesponsor te dragen.
Rutger Smith: geen breuk met Atletiek Vlaanderen
Na het WK wil de federatie de gedragscode en statuten herzien om juridisch sterker te staan. Rutger Smith steunt dit, maar benadrukt dat afspraken voortaan strikt nageleefd moeten worden. Zijn afwezigheid in Tokio is geen breuk met Atletiek Vlaanderen – hij blijft na het WK zijn rol als topsportcoördinator vervullen – maar een signaal dat hij geen verantwoordelijkheid wil dragen voor een beslissing die hij afkeurt.
Hoewel sommigen dat niet professioneel vinden – zij menen dat een topsportcoördinator altijd aanwezig moet zijn op het WK – krijgt hij intern ook bijval. Zelfs van Waalse collega’s, zoals technisch directeur Stéphanie Noël, die de uitzondering voor Thiam betreuren.
Atletiek Vlaanderen respecteert zijn keuze en communiceerde dat Smith afwezig is wegens privéredenen, om verdere onrust te vermijden.
De realiteit is complexer.
Nooit kraken onder druk: hoe ‘Destiny’s Child’ Nafi Thiam haar lotsbestemming bereikte