De Diamond League telt intussen liefst vijftien internationale atletiekmeetings, maar toch behoudt de Memorial Van Damme, die komende vrijdag plaatsvindt, zijn unieke positie. ‘We kunnen rekenen op een trouw publiek,’ weet meetingdirecteur Kim Gevaert, ‘ongeveer 60 procent komt elk jaar. En zo’n tweehonderd fans misten nog geen enkele van de voorbije 49 edities.’
Half mei stelde meetingdirecteur Kim Gevaert de eerste grote namen van de 49ste editie van de Allianz Memorial Van Damme voor: de Noorse halvefondloper Jakob Ingebrigtsen en de Italiaanse hoogspringer Gianmarco Tamberi. Beide atleten prijkten ook op de affiche. Helaas moest Ingebrigtsen begin augustus geblesseerd afhaken, en ook Tamberi sukkelt met blessures.
Pech voor de Memorial, die intussen wel sprintvedettes kon voorstellen zoals Melissa Jefferson-Wooden, de snelste sprintster van dit jaar, wereldkampioene Sha’Carri Richardson, Europees en voormalig olympisch kampioen Marcell Jacobs en ex-wereldkampioen Christian Coleman. Ook de elite van de Belgische atleten is er, onder meer Nafi Thiam en Alexander Doom. De Keniaanse Agnes Jebet Ngetich plant daarnaast een aanval op het wereldrecord van de 5 kilometer.
Wie was Ivo Van Damme, de ‘James Dean op spikes’ naar wie de Memorial is genoemd?
Een topaffiche samenstellen was dit jaar moeilijker omdat het WK in Tokio pas half september plaatsvindt, na de Memorial. De laatste keer dat de volgorde tussen het EK, WK of de Olympische Spelen en de meeting in Brussel omgekeerd was, dateert van 2019, toen het WK in Doha eind september op de kalender stond.
‘Atleten kiezen bewuster hun wedstrijden om fris te blijven voor het WK.’
‘Atleten kiezen bewuster hun wedstrijden om fris te blijven voor het WK,’ legt Gevaert uit. Ze wijst ook op een nieuwe mentaliteit bij atleten van buiten Europa. ‘Vroeger bleven Amerikanen of atleten uit de Caraïben maanden in Europa. Nu nemen sommigen vaker pauze thuis. Sydney McLaughlin-Levrone, de olympisch kampioene op de 400 meter horden, reist bijvoorbeeld van de VS naar het WK in Tokio, zonder tussenstop in Europa.’
Meer topmeetings
Daarnaast speelt de steeds drukkere internationale atletiekkalender een rol: de concurrentie in de Diamond League is toegenomen. ‘In de jaren negentig had je de Golden Four, met slechts vier meetings, daarna de Golden League (1998-2009) met zes meetings. Intussen telt de Diamond League vijftien meetings,’ zegt Gevaert. ‘Vier daarvan vinden plaats in de laatste twee weken van augustus: in Silesia, Lausanne, Brussel en de finale in Zürich, op 16, 20, 22 en 27/28 augustus. Noah Lyles, olympisch kampioen op de 100 meter, kiest bijvoorbeeld voor Silesia en Lausanne, vlak voor de Memorial.
Het programma van de meeting wordt bovendien deels opgelegd door de Diamond League, waarbij de organisaties de nummers onderling afstemmen, rekening houdend met nationale sterren en welke disciplines zij de voorbije jaren hadden. ‘We kunnen niet elk jaar polsstokspringen met Mondo Duplantis aanbieden,’ verklaart Gevaert de afwezigheid van de Zweedse superster.
Hoogste score ooit
Door de grotere concurrentie eindigt de Memorial, zoals tussen 2000 en 2010 wel bijna altijd het geval was, ook niet meer op de eerste of tweede plaats van de jaarlijkse ranking. Die stelt World Athletics op via de zogenaamde Competition Score, gebaseerd op de beste prestaties van een meeting. In 2021 bekleedde de Memorial de achtste plaats, in 2022 de vierde en in 2023 opnieuw de achtste stek. Vorig jaar, toen de Memorial verspreid over twee avonden als de finale van de Diamond League diende, was er weer een uitschieter: de tweede plek, na Silesia. De Memorial haalde zelfs zijn hoogste score ooit (97.032) en de op drie na hoogste van alle Diamond Leaguemeetings sinds 2010.
‘Alleen de meeting in Londen, die telkens 60.000 toeschouwers lokt, doet beter dan de Memorial.’
Ook de publieke belangstelling houdt de Memorial in de top. ‘Alleen de meeting in Londen, die telkens 60.000 toeschouwers lokt, doet beter’, zegt Gevaert. ‘Wij stabiliseren de laatste jaren op zo’n 35.000 atletiekfans. Vorig jaar trokken we over twee avonden zelfs ruim 70.000 toeschouwers. We kunnen ook rekenen op een trouw publiek: ongeveer 60 procent komt elk jaar. Een tweehonderdtal fans miste zelfs nog geen enkele van de voorbije 49 edities.’
Die aantrekkingskracht is te danken aan de totaalbeleving van de Memorial. ‘Mensen komen uiteraard voor de atleten, maar ook voor de sfeer en het programma dat wij ernaast aanbieden. Onze vipformule wordt bijvoorbeeld enkel geëvenaard door de meeting in Zürich,’ aldus Gevaert. Zij kijkt nu al uit naar de 50ste Memorial Van Damme, op 4 en 5 september 2026, die opnieuw de finale van de Diamond League zal zijn.
