800m-loopster Sandra Stals zette zich in het spoor van fenomeen Maria Mutola.
Ik denk dat het zelden voorkomt dat een atleet het totaal niet verwacht wanneer hij of zij een Belgisch record breekt, maar bij mij was het zo. In 1998 deed ik mee aan de Nacht van de Atletiek. Die vond toen nog plaats in Hechtel, in een gezellig stadionnetje met het publiek vlak tegen de piste. De wedstrijd stond bekend om zijn goede sfeer. Iedereen presteerde daar sterk, maar voor mij was het zeker bijzonder omdat ik als Limburgse een thuismatch speelde. Ik kende de helft van de tribune, of zo voelde het toch.
Er liep een straf deelnemersveld, met de onklopbare Maria Mutola als grote vedette. Een fenomeen, meestal won ze met een straat voorsprong. Gedragen door de sfeer besloot ik zo lang als kon met Mutola mee te gaan. Normaal loop je dan veel kans je op te blazen, maar op die ene superdag in ’98 liep ik met vleugels. Ik weet nog dat de stadionomroeper opgewonden was – achteraf vernam ik dat hij al een halve ronde riep dat ik het Belgisch record ging breken. Hem hoorde ik niet, maar ik wist het wel. Toen Mutola als eerste over de streep kwam, stopte de tijd op 1m56. Ik volgde niet ver achter haar, en had dus nog voor de finish door dat ik een geweldige tijd ging neerzetten. Ik liep wel drie seconden sneller dan mijn persoonlijk record: een enorme verbetering. Ik zou nooit beter doen.
Normaal zijg je na een 800m doodop tegen de grond, maar ik had plots energie voor tien. Ik liep een ereronde en kreeg toen zoveel liefde van de tribunes. Maria Mutola had het gezien. Ik had sowieso al een goed contact met haar, maar ik vermoed dat mijn vreugde-uitbarsting in Hechtel me ook de halve finale op de Olympische Spelen heeft opgeleverd. Ik was met Mutola en drie Russinnen ingedeeld in de olympische reeksen. De Russinnen stonden bekend als onsportieve loopsters, die tegenstanders hinderden en insloten. Mutola zei: ‘Zet je in mijn spoor, ik loods je naar de eindstreep.’ En dat lukte nog ook. De Russinnen kregen de kans niet om te trekken of te duwen.
