Vorige week profiteerde Joos Valgaeren (28) van het weekend om met zijn gezin de familie in het zonnige België op te zoeken. Hij had een paar dagen vrij gekregen van manager Martin O’Neill omdat Schotland vriendschappelijk te-gen Spanje speelde en de meeste andere internationals afgelopen weekend verplichtingen hadden.

Door het vertrek van Henrik Larsson begonnen jullie met Celtic wat onthoofd aan de competitie.

Joos Valgaeren : “Het is en blijft een heel raar gezicht, want hij was uitgegroeid tot een boegbeeld van de club. Hij beleefde hier een bijzonder mooie tijd, maar had al enige tijd aangegeven te zullen vertrekken. Een dergelijke keuze moet je dan respecteren. De ontmoeting in de Champions League zal een leuk weerzien worden, ook voor de supporters.”

Daar wordt nu al reikhalzend naar uitgekeken ?

“Het zorgt toch voor een extra pigment, hé. Het werd na de loting alleszins breed uitgesmeerd in de Schotse pers.”

Veranderde jullie manier van voetballen ?

“Het systeem bleef grotendeels behouden, al wordt er vaak geswitcht tussen een 3-5-2 en een 4-4-2. Alleen wordt er nu vooraan uitgepakt met andere namen. Van die jongens verwachten we niet meteen hetzelfde aantal doelpunten als van Henke. Het is veeleer de bedoeling om als team sterker voor de dag te komen. Het maakt niet uit wie er scoort, de kansen moeten gewoon worden afgemaakt. Tot nu toe lukt dat best aardig.”

Na amper vier speeldagen hebben jullie vijf punten voorsprong op rivaal Glasgow Rangers. Dat kan tellen.

“Inderdaad. Het is alleszins een leuke opsteker. We scoren momenteel bijzonder vlot, maar incasseren ook wat meer doelpunten. Dat is nog een minpuntje. John Hartson maakt gemakkelijk een doelpunt, terwijl ook Alan Thompson en Stilian Petrov momenteel een hoog niveau halen.”

Jij komt in een 4-4-2-veldbezetting eerder aan jouw trekken dan in een 3-5-2, waar Varga op links dan de voorkeur geniet ?

“Ja, hoewel ik daar toch ook al enkele wedstrijden speelde. Tot nu toe kan ik zeker niet klagen over mijn seizoen, want ik behoor weer tot de basisopstelling. Ik werd gebruikt als centrale verdediger of op de linksachterpositie uitgespeeld. Varga werd na mijn blessure een certitude op links en kende een superseizoen. Door zijn ontwikkeling is het bijna onmogelijk om je een verdediging in te beelden zonder hem. Hij heeft zijn kans met beide handen gegrepen.”

Wat heeft hij dan meer dan jou ?

“Het is een grote jongen en enorm kopbalsterk. Door zijn jaren bij Sunderland deed hij veel ervaring op in Engeland. Een complete voetballer. Hij presteert gewoon schitterend, is de sterke man achterin. Bouwde dus enorm veel krediet op. Dat is geen enkel probleem, ik leerde dat aanvaarden. Ik denk niet dat hij sneller is dan ik. Dat oordeel laat ik over aan de trainer.”

Je bent nooit een schreeuwer geweest ?

“En dat zal ik ook nooit worden. Ik ben daar best realistisch in. Als iemand een lange periode heel constant presteert, dan moet je hem vertrouwen geven en laten spelen. Zo gaat dat nu eenmaal in voetbal. Ik raakte op dezelfde manier aan mijn plaats.”

Was het een opluchting om de voorbereiding eens blessurevrij door te komen ?

“Zeker omdat ik vorig seizoen op dat vlak in het sukkelstraatje zat. Ondanks het zware schema ondervond ik conditioneel weinig problemen. Dat deed deugd. Ik voel me wekelijks scherper worden. Het fysieke beulwerk begint stilaan zijn vruchten af te werpen.”

Wat willen jullie bereiken in de Champions League ?

“Doorstoten naar de tweede ronde staat normaal gezien voorop. Maar je moet nuchter blijven. Het is een zware loting. Als je AC Milan, Barcelona en Shakhtar Donetsk voorgeschoteld krijgt, dan weet je dat een derde plaats al mooi zou zijn. De Uefacup is toch ook nog interessant.”

Hoop jij nog op de Rode Duivels ?

“Ik ben daar al een tijdje volledig uit beeld. Volstrekt normaal, want een selectie voor de nationale ploeg moet je verdienen. Op basis van vorig seizoen heb ik weinig recht van spreken. Vincent Kompany en Daniel Van Buyten doen het goed. Waarom dan vervangen ? De bondscoach werkt duidelijk aan een team voor de toekomst. Dan moet je niet om de haverklap veranderen. Het wordt moeilijk. Ik zal al wereldprestaties met Celtic moeten neerzetten om een kans te maken. Maar ik zeg nooit nooit. Ik blijf het een hele eer vinden om voor de Rode Duivels te spelen.”

door Frédéric Vanheule

‘Een selectie voor de nationale ploeg moet je verdienen.’