Rwanda telt 65.000 blinden, waarvan één derde kinderen met als voornaamste oorzaak te voorkomen of geneesbare cataract.
Johan Elsen wil als directeur van de Belgische ngo Licht voor de Wereld tegen 2020 vermijdbare blindheid uit de wereld bannen.
Eén van de speerpunten in die strijd is het Afrikaanse Rwanda, een groen land in 1994 geteisterd door een verschrikkelijke genocide.
De 9 miljoen Rwandezen leven er tot in de kleinste uithoeken en overleven vooral dankzij kleinschalige landbouw.
De bevolking is er jong, naar Afrikaanse normen relatief goed opgeleid en – een unicum in Afrika – voor 85 % verzekerd via een nationale ziekteverzekering die er enkele jaren geleden kwam.
In 1993 startten Belgen er met een oogziekenhuis in Kabgayi dat sinds 2003 erg actief gesteund wordt door Licht voor de Wereld.
Getraind personeel zorgt voor een eerste screening. Het ziekenhuis voert nu 85 % van alle oogoperaties uit in Rwanda.
Patiënten komen er uit het hele land, met het openbaar vervoer maar niet zelden na dagenlange tochten te voet
Patiënten brengen in principe een familielid mee naar het ziekenhuis om te koken, een traditie in Afrikaanse hospitalen.
Drijvende kracht van het ziekenhuis is de jonge Vlaamse oftalmoloog Piet Noë.
Het hele land telt amper tien oogartsen en Kabgayi is het enige ziekenhuis waar kinderen met cataract worden behandeld.
Per jaar voert Piet Noë hier 3.000 operaties uit. Recordtijd: 7 minuten voor een eenvoudige cataract. En zonder laser, zonder apparatuur, gewoon met de microscoop en een vaste hand.
Kinderen met onherstelbare blindheid kunnen terecht in een nieuw initiatief: een drie jaar geleden geopende school voor blinde kinderen.
Het ziekenhuis organiseert mobiele consultaties tot uren rijden van Kabgayi. In de dorpen zorgt dat gewoonlijk voor een volkstoeloop.
Niet zelden leiden de tests tot grote hilariteit, al is het maar omdat de patiënten niet onmiddellijk door hebben wat er van hen wordt verwacht.
Een groot deel van de patiënten bij mobiele consultaties zijn kinderen die zonder dit initiatief anders onverzorgd bleven en bijna zeker op blindheid afstevenden.
En geen leuker kind, als een genezen kind…