Voor het eerst heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA de geluiden binnen de ringen van de planeet Saturnus geregistreerd. En het is niet wat wetenschappers hadden verwacht.
De ruimtesonde Cassini van de NASA draait al sinds 2004 rond de grote geringde gasreus Saturnus. Onlangs maakte het ruimtetuig een aantal duikvluchten tussen de ringen van de planeet waardoor de NASA een schat aan informatie zal kunnen verzamelen.
Zo heeft Cassini nu voor het eerst geluiden van de ruimte binnen die ringen geregistreerd. Wetenschappers hadden een gelijkaardig geluid verwacht als wat ruimtesonde Juno in 2016 had geregistreerd toen het voorbij de planeet Jupiter scheerde. In de plaats daarvan kregen ze een impressie van hoe ‘de grote leegte’ klinkt.
Cassini is het allereerste menselijke tuig dat zich in het gat tussen Saturnus en zijn ringen begeeft. Het viel wetenschappers op hoe leeg die ruimte wel was. ‘De regio tussen de ringen en Saturnus is blijkbaar “de grote leegte”‘, zegt projectmanager Earl Maiz van het Jet Propulsion Laboratory. De hoeveelheid stof blijkt er veel lager te zijn dan verwacht.
Dat kan goed nieuws zijn voor de Cassini. Want de onbemande sonde kan dan bij enkele van de volgende duiken zijn schotelvormige antenne gebruiken als schild tegen stofdeeltjes.
De NASA pakte uit met een audiofragment van 26 april jongstleden, toen de sonde een eerste duik in de ruimte tussen de ringen en Saturnus maakte. Er is enkel een aanhoudende ruis te horen zoals wanneer het beeld op televisie uitvalt. Het zwelt soms wat aan, er is een zeldzaam piepje en er zijn wat Morse-signaalachtige geluidjes te horen.
Voor alle duidelijkheid; de Cassini registreert geen rechtstreekse geluidsgolven zoals een recorder dat doet. (dit is dus niet wat we met onze eigen oren zouden horen als we ter plaatse waren), maar het detecteert wel radio- en plasmagolven die dan worden omgezet naar geluid.
Het resultaat is dat we de stofpartikels die tegen de antennes van het instrument botsen, kunnen ‘horen’ als kleine kraakjes. Dat verschilt duidelijk met de traditionele pieptonen die veroorzaakt worden door de geladen partikels in de ruimte.
De komende weken staan nog 21 duikvluchten van Cassini gepland. Op 15 september 2017 vindt de ‘Grote Finale‘ plaats en maakt het geliefde ruimtetuig een doodssmak tegen haar planeet.
