Wapen u tegen hittegolven en neem het vakblad PNAS mee naar de kapper. Dat onderzocht de evolutie van haarstijlen en welke coupe onze hersenen het best beschermt tegen hitte.
Hoe kunt u het best uw haar föhnen tijdens ondraaglijke warmtedagen? Om dat uit te maken schenen onderzoekers met fel licht op drie thermische testpoppen: eentje had geen haar, een had losjes gekruld mensenhaar en een had strakke krullen.
Wat bleek? Strak, opgerold krulhaar beschermt het hoofd het best tegen de UV-straling van de zon. Het is een soort natuurlijke parasol voor de hoofdhuid. In tegenstelling tot steil haar, dat plat om de schedel ligt, creëert strak krullend haar een luchtige buffer tussen zon en hoofdhuid waardoor die koeler blijft.
Vergelijk het met loszittende kleding die lucht laat circuleren om u koel te houden. Krulhaar doet iets soortgelijks voor het hoofd. De opwaartse structuur van krulhaar helpt bovendien bij het afvoeren van warmte en zweet.
Evolutionair voordeel
Volgens sommige theorieën had strak krullend haar een evolutionair voordeel in hete klimaten, zoals in delen van Afrika. Want de krullen beschermen tegen zonnestraling zonder het hoofd te isoleren, net zoals een dikke vacht dat zou doen. Dat minimaliseert de behoefte tot zweten. Niet onbelangrijk, want wie zweet, verliest ook het broodnodige water en elektrolyten.
Onderzoekers vermoeden daarom dat menselijke hersenen groter zijn geworden dankzij onze voorouderlijke krullenbollen. Want het brein is een zeer hittegevoelig orgaan dat zelf ook veel warmte genereert, zeker wanneer het in omvang toeneemt.
Eerder onderzoek bij dieren toonde al aan dat een diepe, lange vacht verrassend genoeg koeler houdt bij zonnestraling. Dat komt omdat de hoeveelheid straling die de huid bereikt veel minder is dan bij een kortere vacht, de straling ketst af op de verschillende haarvezels. Zo hebben kamelen, hoewel ze in de woestijn leven, een dikke vacht op hun rug.
Hittestress? Zo herken je de gevaren van oververhitting
